【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

『第一部 神話と伝説』 伝説と伝承

【１１】忠誠の（１）

　意識が途切れ、そこで一度命尽きたようなものだ。
　気づいたときに体はいうことを聞かず、生きていることを呪ったことさえある。それでも、生きた。望みなど見い出せない状態でも。

　体が動くようになって、絶望はやってきた。なにもかも失ったと知った。



　意識を失う前に見たのは、私腹を肥やそうとする薄汚い瞳。人を人として見ない、欲にあふれた口元だった。──偽りの王だ。
　押さえられ、必死に抵抗し、間近で顔を見たから間違いない。
「名前を変えましょう」
　やっと動けるようになって、大臣に言われた言葉だ。意識を取り戻して、二年が経っていた。
　傭兵になるよう提案してきた大臣のその言葉は、ただ耳を通過した。
　──拒否権などない。身分を証明できるものはないのだから。
　クロッカスの色彩だった髪の毛と瞳は、その色彩を失っていた。クロッカスだと思っていた色彩は、リラに変わっていた。目を疑い、何度鏡を見ても、それが現実だった。
　母から継承者として引き継いだ物事も、クロッカスの色彩がなければ誰が聞く耳を持つだろう。
　──もし、双子の兄がいてくれたら。双子だという証明は、化学がしてくれるだろう。兄と双子だと証明されれば、身分は証明できるのに。
　沙稀イサキが目覚めたとき、大臣から酷な報告は淡々とされた。そのひとつが、双子の兄の行方不明だ。
　身分を証明できるものは残されていない。それはつまり、鴻嫗トキウ城に身を置くことは許されない。
　大臣の提案は、事態を逆手に取っての提案だ。
　争いの絶えなかった梛懦乙ナジュト大陸。傭兵には身元不明となった戦争孤児が多くいる。沙稀イサキもそうして鴻嫗トキウ城の傭兵として手続きを踏めば、鴻嫗トキウ城に身を置くことができる。そういう意味では、沙稀イサキがクロッカスの色彩を失ったのは好都合だった。
　それに、命を落とさずに生きていると知れば、王は再び命を狙うだろう。だからこそ、体を動かせるようになるまで──。
　王が沙稀イサキの命を狙った理由──入籍しないまま紗如サユキがこの世を去ってしまったからだ。紗如サユキの血を継ぐ者がいれば、王はその座を退かなければならない。いや、入籍していないと知っている者は、すべて排除しない限り、王は王として君臨していられない。
　確かに、大臣の案は名案だった。ただ、首を縦にするのは難しい。屈辱の他ならない。──だが、断れない提案だ。それしか術がないのだから。
　だが、沙稀イサキは返事をしなかった。固く口を閉ざす。
　それにも関わらず、大臣は別の名を言うようにと、新たな名を告げた。

　傭兵になるには、王に謁見しなければならない。当然、名乗ることになる。だが、沙稀イサキと名乗れば、自ずと王には生き延びたと気づかれてしまう。名前を変えるのは、この名案に乗るなら必須だった。


　大臣に連れられ、赤紫の絨毯を歩いた。大きな扉は開かれ、奥に数段の階段を認める。更にその奥の玉座に座る、憎き者の姿も。
「新しく配属されたと聞いた。……が、まだまだガキじゃないか。名はなんという？」
　リラの長い髪を見て、王は見下した声を出す。
　屈辱、そのものだ。──それでも、まだ沙稀イサキが自暴自棄にならずに済んだのは、父の持っていた色彩だったから。誇り高き剣士の姿を、絵画の中の姿をずっと目に焼きつけていたから。剣を握った日から、揺るがない目標の人。
　名を問われて、沙稀イサキは迷う。鴻嫗トキウ城で生きていたいから。
「おや？　話せないのかな」
　笑い声の混じった、大嫌いな声。──その声は、父さえも侮辱しているように聞こえ、我慢はできなかった。
「……稀キです」
　震えを抑えようと、ぐっと手を握る。
　意識を失う直前に見た、王の顔は離れない。正直、目覚めてから二年が経ったとはいえ、恐ろしい。──けれど、沙稀イサキは恐怖を抑え、王を見上げた。
　それは、決して屈しないという覚悟。そして、唯一残った誇りを口にする。
「沙稀イサキです」
　捨てられない、名前だけは──いや、望んで捨てたものなど、なにひとつなかった。
　王は目を見開く。
「世良イヅキッ！　貴様という奴は……」
「出て行け、早く！」
　王が大臣を裏切り者と睨ニラむ。大臣は王に向かい、剣を抜いた。
　沙稀イサキも剣を抜こうとした瞬間、大臣は王に背を向けた。そして、すばやく沙稀イサキに蹴りを入れる。
「私の言うことに、大人しく従えないのなら……居場所は愚か、命はありませんよ」
　凍りつくような冷たい視線。それは、何度も──意識を取り戻してから、大臣に向けられてきた視線だ。
　──大臣に逆らい、偽名ではなく名を名乗った。案を台無しにしたも同然だ。沙稀イサキは従う他なかった。大臣に蹴られた腰をかばい、王の間の扉に向かって必死に歩く。
　大人しく従った沙稀イサキの姿を見てか、大臣は再び王に向き合う。
「紗如サユキ様のご子息の命があると知れてしまったのは不都合ですが、この鴻嫗トキウ城は貴男の自由にはさせません。断じて」
　まだ、大臣の言葉は続いたようだったが、沙稀イサキは退室する。

　──偉そうに。お前の自由にもさせてたまるかと、悔しさを噛み締めて。



　それから五年間、沙稀イサキは臆することなく戦いに身を投じるようになる。その姿はまるで死を恐れていないと囁かれるほどだった。いつでも自ら業火に飛び込んでいく姿は、やがて大陸中から恐れられるようになっていく。
　恭良ユキヅキの護衛に就任したのは、そんなときだった。──そして、大臣との師弟関係は終わりを告げた。

　長い長い師弟の呪縛は解き放たれ、それからだ。大臣は紗如サユキがいたころのような表情を時折、沙稀イサキに向ける。つい、沙稀イサキの時間は戻ってしまって、一瞬だけ間が生まれてしまう。
　──大臣は無意識だ。だから、こちらも気づかぬふりをしよう。
　それが、沙稀イサキの結論だ。



　沙稀イサキが恭良ユキヅキの護衛に就任した十四歳のころ。
　あのころは恭良ユキヅキに対する忠誠心など欠片もなかった。むしろ、王への憎悪で恭良ユキヅキを逆恨みしていたというべきか。