閉鎖病棟の怪

怨霊の魔窟/１

　ふたりがいる部屋の外――廊下を白い何かがすうっと横切っていった。あれは歩いている速度ではない。

　パチ、パチ、パチ……。

　ラップ音が合図というように、主役ふたり――いや餌食ふたつがそろい、死への宴うたげがとうとう始まった。あたりの気温がひどく下がったような気がした。

「朝まで生き残るしか方法がない――」

　袴姿の男に言われて、颯茄は自分が風呂から出てきた時刻を思い浮かべる。まだ午前零時を過ぎたばかりだ。気が遠くなるような時間の幕開け。

　自分たちを取り囲むように、ぐるぐると回旋かいせんしながら悪霊たちが押し寄せてくるのが、手に取るようにわかる。我先に、自身のエネルギーとなる相手の魂を喰くらいに。

　夕霧の精巧な脳裏に敵の数がカウントされてゆく。

　――霊体、三十六。邪気、七十。

　すでに、百近くにも登ってしまった。

　幽体離脱をして、同じ次元になった颯茄たちには、幽霊は透き通った白い存在ではなく、きちんと色を持っていた。

　肉体は嘘をつくことができる。だが、心がむき出しとなる霊体。なんのごまかしもなく、今すぐにでも襲ってくる殺気が立ち昇る。

「俺の後ろに下がっていろ」

　知らない男の背中にかばわれたが、颯茄は腕をかき分けるようにして、前に出ようとした。

「自分のことは自分で守ります！」
「戦えるのか？」

　無感情、無動の瞳でまっすぐ見下ろされたが、颯茄は首を横にプルプルと振った。

「戦ったことはないです。ですが、大丈夫な気がする――」
「命がかかっている時に、感情で判断するな」

　ずいぶんと無責任な発言に、重く踏み潰すような低い声が静かに告げた。颯茄は珍しく真剣な顔で恐れもせず見返して、しっかりと意見する。

「確かに、あなたの言う通りだと思います。ですが、私をかばって、あなたまで死んでしまっては意味がありません」

　守られるだけの存在になどなりたくないのだ。理不尽に誰かに連れてこられたとしても、人には迷惑をかけたくないのだ。それが、颯茄の誰にも譲れない信念だ。

　しかし、現実は厳しく、こうしている間にも、敵の数は無情にもどんどん増えてゆく。

　――霊体、五十七。邪気、九十二。

「では、どうする？」

　ミイラみたいな人たちに囲まれた病室で、女優志望のフリーターは険しい顔で、ない頭を絞る。

「んん～～？」

　人差し指を立てて、くるくるっと円を描いていたが、体のあちこちを急に触り出した。

「魔法……ぶ――あれっ!?」

　そこで、極めて重大な出来事に出くわして、大声を上げた。病室に不釣合いな白と紺の袴が冷たい風に少しだけ揺れる。

「どうした？」
「服が変わってる！　どういうこと？　パジャマだったのに……」

　今ごろ、こんなことに気づいた颯茄だった。スーツが袴姿に変わった夕霧は、今までの戦いで心得ていた。

「霊体は自身に由縁ゆえんのある服装になる傾向が高い」

　武術をしている夕霧は、袴姿になるのは納得がいく。しかし、颯茄は白のワンピースと編み込んだみたいな茶色のサンダルをまじまじと見下ろして、首をかしげた。

「え……？　これはどういうコンセプト？」

　見当違いなところで引っかかってしまった彼女は落ち着きなく、体をねじったりしながら眺め始めた。

　地にしっかり足がついている、いや大地と言っても過言ではない絶対不動の夕霧は、地鳴りのように低い声でまっすぐツッコミ。

「話がそれている」

　――霊体、七十三。邪気、百五。

　はっとして、颯茄は素早く戦う方法を再び模索し始めた。

「あっ！　そうでした。魔法……ぶ――あっっ!!!!」

　雷に打たれたように、天啓が下った。手のひらを、夕霧の顔に近づける。

「ちょっと待ってください」
「俺は待つが、向こうは待たん」

　もっともな意見で、戦闘開始前である。颯茄は自分たちを取り囲んでいる敵を見渡して、大声を張り上げた。

「みなさん、ちょっと待っててください！」
「え……？」

　悪霊たち全員が毒気を抜かれたように、唖然とした。そんなことは眼中になく、颯茄はマイワールドに入り、うんうんと大きく何度もうなずく。

「このためだったんだ。きっと」

　腕組みをして、足でパタパタと病院の床を叩く。

「何だろう？　ってずっと思ってきたけど……」

　右に左に首を向ける。

「神父さまに相談した時、神の御心って言われたけど、やっぱりそうだったんだ」