玉座の檻

リチャード王太子危篤

　アミーユはダンが出て行ってからも『赤の間』で待っていた。
　出ていけ、と言ったのは自分だ。言葉の綾ではない。ダンの顔を見ていたくはなかった。ダンに踊らされた自分が無様でしようがなかった。
　
　それでもダンに必要とされるのならば自分を差し出す。アミーユにとってダンはすべてだ。
　ダンが引き返してくれば応じる。
　そのつもりで待っていた。
　待っているうちに、顔も見たくないはずのダンが恋しくてたまらなくなっていた。
　しかし、ダンは三日月の夜まで待っても現れなかった。

　ダンは俺を捨てたのか……………？

　アミーユはヒート休暇を終えて官舎に戻った。
　戻ればアミーユは、討伐軍の総司令官だ。

　討伐軍出発の前日、アミーユが軍務府に向かうと、どことなく空気が揺らいでいた。
　昼過ぎ、軍務長官から一報が入った。

「―――リチャード王太子殿下、ご危篤。討伐軍の出立を見送ることとせよ」

　夕方には、危篤は逝去となった。
　しかし、まもなく撤回される。

「―――リチャード王太子殿下、ご快復。討伐軍は予定通り出立する」

　リチャード王太子はもともとは血気溢れた逞しい人物だ。幼年学校の式典でも姿を見せていたが、体格の良い立派なお姿だったと記憶する。
　前回のサースデン伯の反乱時の討伐軍を率い、不運にも討伐先で風土病にかかった。長らく臥しているのは、風土病の後遺症のせいだと言われている。

　情報の錯綜具合から、王宮の奥では混乱が起きていることが推測された。
　パメラ王太子妃はさぞかし気苦労されていることだろう。
　俺を見守ってくれる人。
　式典などでときおり会えば、必ずアミーユに声をかけてきた。冷たい声音で叱責するだけだが、最後に優しい一瞥を与えてきた。常に毅然としているが、そこに本当の姿を見る。

　翌、出立式。
　老国王は威厳に満ちた姿で、アミーユを討伐軍の総司令官に任命した。

　アミーユは、王族の席に、パメラの姿を見つけた。
　リチャード王太子は無事、危篤を脱したのだ。

　その出立式が間もなく終わるというとき、ふらりと傾いたパメラの体を支えたのは、数メートルも離れた場所にいたアミーユだった。
　パメラをひそかに思慕しているアミーユならでは為せたことだ。

　パメラはアミーユを見ると、「おお、レルシュ伯！」と唇を動かした。
　気丈にも自分で体を支えようとする。
　それが無理だとわかると、大人しくアミーユに体を預けた。

　いつも毅然としたパメラが、アミーユの腕の中で弱弱しい。よほどリチャード王太子のことがこたえているのだ。しかし、その口調はしっかりしている。

「レルシュ伯、いえ、レルシュ少将、武運を」
「はっ！　リチャード王太子殿下のもとに、必ずや敵の首をお届けします」

　パメラはアミーユの目を見上げた。その目にうっすらと涙がにじんでくる。

「われは王太子を決して死なせはせぬ、決して」

　パメラはアミーユに笑んで見せた。

「われは愛するもののために、どんなことでもできるのだ」

　鮮やかな微笑だった。
　最後に「われは伯を頼んでおる」と、アミーユの胸で安息するように、目を閉じた。
　親衛隊に抱かれて奥に去るパメラを、アミーユはつかのま見送った。