玉座の檻

泥妃、倒れる

　まさに青髭宰相の一物がアミーユに侵入しようとしたそのとき、ガツンと『王の間』の入り口が鳴った。

　二度三度と、鳴った。

　青髭がアデレートの顔を見れば、アデレートは続けるようにあごをあげたが、激しい音に入り口を見れば、扉に亀裂が入っていた。

　亀裂から斧の先端が覗いていた。

「なん、だ……？」

　ただ事ではなさそうだ。青髭宰相は眉をひそめて、体を起こし、一物をしまい込んだ。
　青髭宰相が離れれば、アミーユは跳ね起きて隅へと逃げ込んだ。

　斧は入り口を打ち続ける。裂けたドアの隙間から、赤いドレスが覗いていた。




　斧を持った兵士の向こうに立っていたのは、パメラ妃とジョージ王子だった。

　入り口の扉はこじ開けられた。

　王の間にゆっくりとパメラ妃とジョージ王子が入ってきた。

　アデレートは首を傾げる。王座からは立ち上がらない。

「これはこれは、パメラ妃、なにごとです？」

　ずかずかと入ってきた兵士らは、いきなりアデレートを両脇から抑えこんだ。王座から引っ張り立たせる。

「アデレート殿を外にお連れする」

　アデレートはきっと叫んだ。

「わたくしは摂政です。王の代理ですよ！」

　パメラは冷ややかに笑った。その肉感的な体で赤いドレスを揺らめかす。

「ひかえあれ！　ジョージ国王の前だ！」

　王の間が、静まり返った。





　パメラの近習が、アデレートに一枚の紙を突き付けた。アデレートはそれを見て、眉をひそめた。

「リチャード国王の、ゆい、ごん、じょう…………？」

　青髭宰相がそれを近習から奪って読み上げる。

「―――われ、リチャードは国王として遺言する。ジョージを次期国王となす」

　その場がしん、となる。
　アデレートも青髭宰相も、突っ立ったまま、しばらく動かない。

　政権を覆す事態だった。

　その遺言状に従えば、ダニエル国王の即位は無効となり、ジョージ王子が国王を継いだことになる。

「遺言状は本物なのですか………？」

　アデレートは遺言状を無効にしようと考えを張り巡らせているようだが、次の説明に、動揺を隠せなかった。

「遺言状は真正であることが、太皇太后によって認められました」

　近習の説明に、アデレートの豪奢な刺繍襟に囲まれた顔が醜く歪んでいく。

「太皇太后……………？」
「先の先の先の国王の母后にあられます」

　近習が取り澄ました顔で説明する。

「太皇太后………」
「はい、先の先の先の国王の母后にあられます」
「うるさい！　言わずとも知っています！」

　部屋の隅でしゃがみこんでいるアミーユは事態に目を見張っていた。

　太皇太后。
　老国王の母公？　そんな方がいたのか？
　いるとすれば、かなりのご高齢のはず。

　顔も名前も存じ上げなくても、尊い存在であることはわかる。
　由緒ある古きものに対する畏敬。太皇太后なるお方が、実際に遺言状の内容を認めたのか否かはこの際関係ない。
　尊い御名に遺言状に誰も異を唱えられるはずもなかった。