幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

16 謎の島

　結局また何も手伝えなかったなぁ――と思いながら、アレンはディアドラに今しがた感じたことを打ち明ける。
　特に疑う様子もなく、ディアドラは真剣な表情で聞いていた。

「――不思議な何かを感じる？　あっちのほうから？」
「うん。間違いない」
「じゃあちょっと行ってみましょうか」

　あっさりと了承してきたディアドラに、アレンは思わず呆気に取られる。

「……いいの？　なんとなくそんな気がするだけなんだけど」
「えぇ。特に急ぐ旅じゃないし、私も気になるわ」

　そう言いながらディアドラは、解体した海竜の素材の取りこぼしがないかどうかを確認していく。そして特に問題がないと判断するなり、亡骸の残りを放置し、魔法の雲を操作し出した。
　上昇していくと同時に海面が動き出す。
　遠巻きから見ていた海で暮らす魔物たちが、一斉に動き出したのだ。
　狙うは海竜の亡骸。皆が勢いよくそれに群がり、持ち前の鋭い牙などでひたすら喰らってゆく。
　遠ざかる海の魔物たちの様子を見下ろしながら、アレンは感心していた。

「なんか凄いなぁ……」
「魔物はみんな、あんな感じよ。それだけ生きるのに必死ってことよね」
「なるほど」

　風に乗って聞こえてくる、骨や肉、皮を食い散らかす音。どんなに恐ろしい存在だろうと、亡骸になれば嬉しいご馳走に他ならない。
　まさしくそれは、生き物の生態。陸だろうと海だろうと決して変わらない。

「そんなことよりもアレン。あなたの感じた不思議な感じって、こっちの方角で合ってるかしら？」

　ディアドラがサラリと話を戻しつつ、ある方向を指差した。

「あーうん、そっちだね」

　アレンも素直に頷く。割と急に戻された形だが、特に疑問はなかった。不思議な何かが気になっているのも確かだからだ。

「よし、それじゃあ改めて、行ってみましょー！」
「おーっ」

　ディアドラとアレンの間延びした声の掛け合いとともに、魔法の雲が動き出す。あっという間に群がる魔物たちが小さくなり、音も完全に静かとなった。
　二人の視線は前方に向けられ、真剣な表情で集中している。
　しかし見えるのは、どこまでも続いていそうな大海原のみであり、特に変わった様子はどこにもなさそうであった。
　やはり気のせいだったのか――そう思いかけた瞬間だった。

「……ん？」

　一瞬、何かを感じた。声を上げるアレンに、ディアドラも気づく。

「どうしたの？」
「いや……なんか今、音みたいなのしなかった？」
「音？」
「うん。こう――ピカァン、みたいな」
「しなかったけど」
「そっか……」

　そもそも音が鳴ったかどうかすら、かなり曖昧であった。気のせいだったとしても何ら不思議ではない。
　そう思いながら小さく笑いかけた瞬間、アレンは目を見開いた。

「ディアドラ、あれ！」
「えっ？」

　アレンが慌てて指を差した方向に視線を向けると、ディアドラもそれに気づく。

「ウソ……島が見えるわ！」
「結構大きいよね」
「大きいわね」

　確認するように二人は言う。孤島ながら、くまなく歩けば十分に時間は費やせるほどであり、その認識に間違いはない。
　だからこそ二人は、どうにも納得できないことがあった。

「さっきまで、確かに見えてなかったよね？」
「えぇ。どこまでも広がる真っ青な海しかなかったわ」
「だよねぇ」

　不思議なものだなぁと、アレンは呑気に思う。しかしディアドラは、複雑そうな表情で目の前に見える島を凝視する。

（アレンが何かを感じた瞬間、あの島が見えるようになった……これは間違いなく何かあるわね）

　もしかしたら、ただ単に偶然が重なった結果なのかもしれないが、それはそれで構わないと思っていた。
　何が起こるか分からない以上、油断は禁物だ。用心するに越したことはない。

「とりあえずあの島に近づいてみましょうか」

　ディアドラは魔法の雲を動かしていく。細心の注意を払いながら、島の様子を伺っていった。
　何か分かることはないかと目を凝らして島を見つめるが――

「うーん、何の変哲もない島にしか見えないわね。生き物はそれなりに暮らしているようだけど……ねぇ、アレンにはどう……」

　振り向きながら問いかけた瞬間、神妙な表情で島を見つめる彼の表情が、ディアドラの視界に飛び込んでくる。
　間近で見たおかげで思わず心が軽く跳ねるが、今はそれどころではないとすぐさま気持ちを入れ直し、ディアドラも表情を引き締めた。

「……何か感じるの？」
「うん。よく分からないけど、確かにある」

　アレンはハッキリとそう答えた。曖昧な様子も見せておらず、それだけ真剣だということがよく分かる。

（私には何も感じなくて、彼には感じられている……何があるのかしら？）

　これが逆であれば、ある意味『普通』だと思っていた。伊達に魔王として、鍛錬を積んできたわけではない。自身の魔力感知や操作の能力においても、人並みを越えている自負はある。
　だからこそ、不思議で仕方がなかった。
　アレンは普通に魔力を感じたことはないという。そしてそれは、勘違いでもなんでもない事実であることも、ディアドラは理解していた。
　そんな彼が、ここにきて確かなものを感知している。
　あの島だけでなく、彼自身にも何か秘めているものがあるとしか思えない。恐らくそれは、アレン本人も気づいていない可能性が極めて高い。

（いずれにせよ、どんな真実だろうと、私は真正面から受け止めるだけだわ）

　それが妻としての務めだと、ディアドラは思った。夫の前で情けない姿を見せたくはないというプライドも相まって、改めて表情を引き締める。

「ひとまずあそこの海岸に降りましょう。ここで見ていても、何も分からないわ」
「そうだね」

　アレンも了承し、ディアドラは島の砂浜が広がる場所に向けて雲を操作する。やがて何事もなく島に到着し、二人は慎重に降り立つのだった。
　ディアドラは魔法の雲をしまいながら、興味深そうに周囲を見渡す。

「この島、かなりの魔力が満ちているみたいね」
「魔力？」
「えぇ。アレンの感じたものと、何か関係があるのかもしれないわ」
「ふーん、そっか……ん？」

　興味深そうにアレンが視線を動かすと、一匹の子猫らしき生き物が茂みの中からゆっくりと出てきていた。
　その猫らしき生き物は警戒している様子はなく、むしろアレンたちに興味を示しているようで、トコトコと一直線に四足歩行で向かってくる。

「猫がこっちに来る」
「えっ？　あらホント……って」

　アレンの声にディアドラが一瞬だけ嬉しそうにするも、すぐにその表情は驚きに切り替わる。

「あれって『メルキャット』じゃない！」
「もしかして魔物？」
「えぇ。それも普通じゃ滅多に見かけないほどのね」
「レアものってことか」

　とはいえ、アレンからすれば初めて見る魔物の一種に過ぎないため、ディアドラの言葉自体にいまいちピンときてはいない。しかしながら、よく見れば普通の猫でないことはすぐに判明した。

「尻尾が二股に分かれてるのか……でもそれ以外は、殆ど普通の猫だな」

　アレンの頬が自然と緩まり、しゃがんで少しでも視線を合わせようと試みる。大きくてくりっと丸い目が、しっかりと二人を捉えてきていた。
　やがてメルキャットの足が彼らの前で止まる。
　そして――

「ねぇねぇ、おにーさんたちだれー？　どこからきたのー？」

　その声は確かに聞こえた。二俣の尻尾を左右に揺れ動かしながら、無邪気にジッと見上げてくる、その小さな生き物から。
　アレンとディアドラは目を見開き、数秒ほど顔を見合わせ、そして再び視線を戻しながら呆然と声を揃えて言う。

「「――メルキャットが喋ったあぁーっ！？」」