幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

17 喋る魔物と不思議な島

「……まさかとは思うけど、メルキャットは元々喋る魔物とか？」
「そんなわけないでしょ」
「ですよねー」

　我ながら馬鹿なことを聞いたなぁと思いながらも、アレンは改めてメルキャットを見下ろす。
　コテンと首をかしげているその猫は、小さな子供の如く無邪気な様子であった。

「一応、気を付けといてね」

　そこにディアドラが、釘を刺してくる。

「相手は魔物よ。無邪気に見せかけてあっという間に――っていうケースも、普通に珍しくないからね？」
「あ、うん。それは分かってるけど……」

　頷きながらもアレンは思った。目の前にいる魔物からは、どうにも襲われるような気配がしないと。
　今しがた、ヒトの言葉で無邪気に問いかけられたせいもあるだろうが、それを抜きにしても大丈夫という気がしてならなかった。
　理屈とかではない。『分かる』のだ。
　自分の奥底にある見えない何かが、そう囁いてきている。
　それこそ気のせいと言われればそれまでだが――

「……ねぇ」
「なにー？」
「僕たちが敵じゃないって言えば、キミは信じてくれるかな？」
「うーん……」

　メルキャットが可愛い声を出しながら首を傾げる。それを見ながらアレンは、軽い自己嫌悪に陥っていた。

（いやいや、僕は何を言ってるんだ？）

　話しかけること自体は、悪い選択肢ではなかっただろう。問題はその内容だ。他にもっと言葉はあっただろうに、と。
　気まずそうにチラリと妻のほうを見上げてみると――

「…………」

　予想どおり、ドン引きした様子でアレンのことを見下ろしていた。この夫はいきなり何を聞いてるんだ――恐らくそう言われてるんだろうなぁとアレンは思う。

「――うん、しんじるよー♪」

　するとメルキャットから、明るい声で答えが返ってきた。

「おにーさんたちはわるいひとじゃないもん！　ぼくにはわかるよー」
「そっか。ありがとうねー」

　アレンは自然と笑顔になり、メルキャットの小さな頭を撫でる。

「えへ～」

　気持ち良さそうな声が漏れ出る。思わず撫でている側も見ている側も、頬が緩んでしまっていた。
　そして二人は顔を見合わせ、小さく微笑む。

　――大丈夫だと思わない？
　――確かにね。

　そんな無言のやり取りが交わされた。なんとも言えないほのぼのとした空気が流れており、ほんの数十秒前まで抱いていた緊張感は、今や欠片もない。
　時間がゆったり流れている。
　ざざーんと、穏やかな波の音が心地良い。
　遠くからはみゃあみゃあと、ウミネコらしき鳴き声も聞こえる。波の音と上手く合わさり、なんとも安らかな気分を呼び起こすのだろうかと、アレンはほのかな感動を覚えていた。
　そしてこの右手に広がる温かな毛並みの感触。嫌がることもなく身を委ねてきている小さな存在が、途轍もなく可愛らしくてたまらない。

「ふにゃあぁ～♪」

　人語で猫じみた鳴き声を出してくる。雲一つない天気ながら、何故か砂浜は程よい暖かさを保っており、ふかふかのベッドみたくのんびりとできるようだ。
　アレンとディアドラは再び顔を見合わせ、ニッコリと微笑む。
　穏やかで平和だと思った。
　このままずっとこんな時間が続けばいいのにと、そう願ってやまない。

「……ふむ。どうやらクーは、お前さんたちにすっかり懐いたようじゃのう」

　突然、老人のような声が聞こえてきた。
　ディアドラは目を見開き、アレンもメルキャットを撫でる手を止め、そのまま笑顔ごと硬直してしまう。
　やがて二人は、慌てて顔を上げる。そこには――

「えっ、スライム？」

　アレンがその存在を見て呟く。プルプルと震える水色のゼリーのような体を持つその生き物は、世界中に生息する魔物の一種であった。
　それ自体がいることを不思議とは思わない。
　しかしディアドラは、驚きに加えて大きな焦りをも抱いていた。

（え、うそ？　確かに気配なんてなかったのに！）

　凄まじい実戦経験を積み重ねてきた経験値を持つ彼女は、魔物の気配を察知することなど造作もない。今この時も、のんびりしながらそれをしていたのだ。
　こんなことはあり得ない。むしろあってはいけない。
　命を狙う暗殺者の気配ですら見抜いてきた――そんな自分の気配察知を、いとも容易くすり抜けたと言うのか。
　ディアドラが唖然としている中、スライムはニヤリと笑う。

「大方、ワシに気づかず、ショックを受けていると言ったところかの？」
「っ！」

　ディアドラはまたしても驚いてしまい、しっかりと表情にも出してしまう。
　しまったと思うが、時すでに遅し。急激に顔が熱を帯びてきた。なんとも間抜けな姿をさらしてしまったのかと。
　そんな彼女を前にスライムはホッホッホッと笑う。

「なぁに、ワシにかかれば気配を完全に消すなど、造作もない話じゃわい。この島は少し特殊でもあるからの。外の常識を多少なり越えることもある」
「は、はぁ……」

　ディアドラは呆然としながら頷くしかできなかった。理解はできなかったが、今は納得するしかない。そういうものなのだと思うことにしたのだった。
　するとここで、スライムがはたと気づく。

「そういえばまだ名乗っておらんかったな。ワシはこの島の長を務めておるスライムのエンゼルじゃ。お前さんたちもそう呼ぶが良い」
「あ、どうも。僕はアレン。こっちは妻のディアドラです」
「初めまして……」

　自己紹介するアレンに合わせ、ディアドラも軽く会釈をする。
　一方のエンゼルは、軽く驚いた様子を見せた。

「ほう、お前さんたちは夫婦じゃったのか」
「まぁね。こないだ結婚したばかりで、今は二人で住む場所を探して、海の上を旅していたところさ」
「なるほどのう」

　エンゼルは興味深そうに頷くが、実のところそこらへんはどうでも良かった。それよりもアレンたちに対して、言いたいことがあるからだ。

「そしてそんなお前さんたちは、どうやらただ物ではないと見える」
「えっ、何で？」
「この島に上陸した時点で確定じゃ。何せここは――」

　島の内部を見上げながら、エンゼルは言った。

「聖なる魔力によって守られている聖地――その名も『聖なる島』じゃからの！」