幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

29 帝国～有頂天ミッシェル

　時は、数時間前まで遡る――――

　人間界の帝国は、今日も平穏な時間が流れていた。
　大きな城下町であるが故に、多少の騒ぎが起こるのは致し方ない。それでも人々の賑やかな笑い声が飛び交っているのは、平和な証拠だと言えるだろう。
　問題が起きているかどうかは、さして重要ではない。
　大事なのは『見えていないかどうか』だ。
　人々がそれに気づかなければ平和と見なされる。どんなに大きくても、それは決して例外ではないし、今も昔も変わらない。
　そして恐らく、これからも――

「聖なる魔力よ――癒しの波動となりて、我が願いに応えたまえ！」

　威勢のいい掛け声とともに、広げられたミッシェルの両手から、青白いオーラが解き放たれる。
　魔物によって傷付いた何匹もの家畜が、次々と元気を取り戻してゆく。
　それを見た農家の人々も、沈んでいた表情に光が宿る。
　誰もが思った。ミッシェルこそ、待ち望んでいた新たなる聖女に違いないと。勇者と並んで、この帝国に光をもたらす存在であると。
　そしてそれは、当の本人もしっかりと感じていることであった。

（むふふー♪　まさに絶好調ってヤツね）

　魔力の発動を終えた動作を装い、ミッシェルは右腕に装着した腕輪を見る。
　これを手に入れてからは、彼女の生活は一変していた。
　当たり前のように聞こえていた陰口はパタリと止み、貴族令嬢や跡取り息子などが次々と媚びるようになった。争うような勢いでお茶会やパーティーの招待状が舞い込んでおり、返事をどうすればいいか困ってしまうほどである。
　その時の彼女の表情は、蕩けるほどのご機嫌な笑みを浮かべていた。
　これだよ。これこそが望んだ王都での生活だよ――そんな力いっぱいのガッツポーズを無意識に取ったほどである。

「ありがとうございます、聖女様」
「本当になんとお礼を申し上げればいいのやら。これで私たちの生活に、再び光が差し込みます」
「新たなる聖女様の素晴らしさを、後世にも伝えていきますぞ」
「どうかセオドリック様と、末永くお幸せに」

　そんな感じで、村の老人たちから拝むように言われたミッシェルは――

「大切な家畜が救われたのは、皆さまの優しい気持ちがあってこそですよ。わたしはお手伝いをしたまでです」

　と、優しい笑顔を『貼り付けた上』でそう言った。老人たちはこぞって感想の涙を流しており、誰一人として彼女の裏部分を知ることはない。
　本当は――

（ふふんっ、そーよ。もっとわたしのことを崇めなさい、田舎の平民さん♪）

　腰に手を当ててふんぞり返り、完全に見下したように笑っていた。

（世界でただ一人、聖なる魔力を扱える、このわ・た・しのおかげなのよ？　むしろ頭を下げるだけじゃ足りないくらいなのに、優しい聖女であるわたしは、そこまで言わないでおいてあげてるんだから、ホント感謝してほしいわ）

　もはや調子に乗っているを通り越して、それが当たり前だという気持ちを根強く抱いてしまっていた。
　聖女に選ばれて変わった――というのも少し違う。
　これこそが、ミッシェルの本来の個性だと言ったほうが正しいかもしれない。
　聖女という大きな立場を得たことで、その個性が爆発し、決して良いとは言えない方向へと突っ走っているのが、今の状況である。

（聖なる魔力も完璧に使えるようになった。流石はわたしってところね。聖女に選ばれるだけのことはあるわ！）

　崇めてくる老人たちに笑みを浮かべ、風に揺れる髪の毛を右手で掻き上げる。
　その際にキラリと、腕輪が太陽の光に照らされた。
　全てはその腕輪の力によるもの。要するに借り物の力に過ぎないのだが、彼女はそれを考えもしていない。
　むしろ――

（それだけこの腕輪との相性がいいってことよね？　わたしの聖なる魔力がこの腕輪の力を引き出した……つまりわたしは、この腕輪を使えるようにした功労者、ということになるわよね？　わたしって凄過ぎないかしら？　うふふふふっ♪）

　腕輪の力と自分の力を、完全に逆転させた形で考えてしまっている。
　この事実を表立って知る者はいない。
　少なくともミッシェル自身は、自分だけの秘密として胸にしまい込んでいる。だから周りは『奇跡が起きて聖女になった』と、認識を改めている形だ。
　故に誰も指摘できない。
　それを続けることによって発生する、大きなリスクについて。

「――聖女様！　向こうにも病気になっている家畜がいるそうです」
「えぇ、分かりました。すぐに向かいます」

　護衛騎士の言葉に笑みを浮かべて答え、ミッシェルは村人の案内で、とある家畜小屋へと向かった。
　そこには何匹もの牛が、苦しそうに横たわっている。

（まーた随分とたくさんいるわね。まぁ、わたしにかかれば、楽勝だけど♪）

　既に成功した気持ちでいるミッシェルは、得意げな笑みを浮かべていた。そして自信満々に両手を広げる。

「始めますので、下がっていてください」

　その力強い言葉は、村人たちからすれば救いそのものであった。聖女様ならば、牛たちを元気にさせてくれるに違いないと。
　彼女の自身に満ち溢れた姿が、途轍もなく輝いて見えた。
　それを本人も感じたのか、より笑みが深まり、自然と気合いも入る。
　目いっぱい広げた両手に聖なる魔力の粒子が集まり、やがてそれは強い光へと変えていく。
　しかし――

「聖なる魔力よ――癒しの波動となりて、我が願いにこた、え……っ！」

　突如、異変が起こった。ミッシェルは頭の中が真っ白になった。
　その正体は自分では分からなかった。魔力の流れが、急激にメチャクチャに入り乱れたことを知ることもなく、そのまま意識を失って倒れる。
　たった数秒。
　そのわずかな時間に起こった出来事を、周りの人々が把握するのに、数分という時間を要してしまった。

「せ……聖女様が倒れられたあああぁぁーーーっ！？」

　老人の一人がそう叫んだことで、静かな空気が一瞬にして動き出すのだった。