真紅の海賊旗-jolie rouge-

こどもたちの灯火

冒険のはじまり

　遠くから聞こえてくるギターの音色。

　風に揺られた葉擦れの音が、遠くかすかに。


　すべるように進むボートの舳先で、ランタンの灯りを頼りにクリスタが周囲を警戒していて、アリシアは星の位置を頼りに方角を見定める。ジェムができるだけ静かに水をかくオールの立てる音は、時折不規則になるリズムでこどもたちを先へ先へと運んでいく。

　ぎぃ、ぎぃ、ぎぃ。
　ちゃぷ、ちゃぷ。

　穏やかな海。穏やかな夜。月明かり。かすかな虫の声。
　こどもたちを乗せたボートが進む。

　しばらく進んで、やがて波に見え隠れする岩礁の合間を、そこばかりは三人の目で周囲を確認しながら、注意深く進んでいく。

　子供たちにとっては勝手知ったる遊び場の海だが、見知らぬ海から来た船にとっては難所と呼ばれる類の場所だろう。

　満潮の時には、岩礁の存在さえ見えないのだ。まして、嵐の夜であれば。


「あそこだね」
「うん」

　入江の奥に口を開ける真っ黒の洞。
　昼間に、ちょっとした冒険のつもりで訪れたことはあるが(無論、アリシアは怖々と着いてきた)夜にやってくるのは初めてだ。

　そのままゆっくりと舟を進めて、ごつごつした岩の隙間にある小さな砂地にボートを停め、近くの岩にロープをしっかり結わえた。

「はい、こっち。クリスタからね」
「はーい、お願い」

　ランタンを傍らに置いて、ジェムはまずクリスタを抱っこの姿勢で抱えておろすと、次にアリシアに手を差し伸べた。

　2つ歳下の妹分は10歳。

　そろそろ13歳に手が届きそうな年頃のジェムからすれば、日々船仕事の手伝いや剣術の鍛錬でいくらか鍛えていることもあり、軽々と少女を持ち上げることが出来た。

「足元気をつけて、あと、念の為なるべく静かにね」
「ええ」

　小さな舟、ちゃんとした船着場ではない場所、どうしても多少高いところから飛び降りる必要があった。
　ぎ、と船べりが軋む音がして、ぐらりとボートが大きく揺れる。

「ひゃ…っ」

　声を上げそうになる口をなんとか手のひらで押さえたものの、そのままバランスを崩しかけるアリシアを、ジェムが腕をつかんで胸に引き寄せた。

「あっぶな…」
「ありがと」

　かろうじてお互い声を殺して、抱きとめた体を砂地のうえにそっと下ろした。

(意外に、やわらかかった)
(…思ったより、しっかりしてるのね)

　そんな風にお互い思ってしまって、急に湧き上がる思春期の照れくささに、パッと体を離す。

「さ、行こっか」

　少し熱くなった頬をごまかすように、ジェムは顔を上げ、腰のベルトのサーベルを確認して、ランタンを持ち直す。
　月明かりもそろそろ届かない洞窟のなかは、このランタンが頼りだ。