放課後、月の裏で逢いましょう

第1章 転入生は、月の匂いがした

　春の風はまだ冷たく、校門前の桜は満開には少し早かった。
　それでも、花びらは気まぐれに舞い落ちて、月影学園の朝を淡く染めている。

　私は靴箱の前で立ち止まり、胸元のリボンを指で整えた。
　理由はわからない。ただ、今朝は心が落ち着かなかった。

　昨夜、夢を見たからだ。

　満月の夜。
　誰もいない校舎。
　冷たいはずの夜風の中で、誰かが私の手を握っていた。

　――大丈夫。次の満月に、また逢える。

　声だけが、やけに鮮明だった。

「……和泉さん？」

　呼ばれて、はっと我に返る。
　同じクラスの子が、不思議そうにこちらを見ていた。

「あ、ごめん。ぼーっとしてた」

　そう笑って靴を履き替える。
　胸の奥に残ったざわめきは、春のせいだと思うことにした。

　＊＊＊

　教室は、新学期特有のざわつきに満ちていた。
　席替えの話、部活の話、春休みの出来事。
　私、和泉しずくは、窓際の席でその空気を静かに眺めていた。

「しずく、おはよー！」

　元気な声とともに、親友の柊まどかが隣の席に座る。

「おはよう」
「ねえねえ、聞いた？ うちのクラス、今日転入生来るらしいよ！」
「転入生……？」

　まどかの言葉に、胸がわずかに跳ねた。
　理由はわからないのに、心が先に反応してしまう。

「なんかね、東京から来たらしい。しかも男子！」
「そうなんだ……」

　それ以上の言葉が続かなかった。
　視線を窓の外に逃がすと、雲一つない青空が広がっている。
　なのに、なぜか夜の気配が混じっている気がした。

　ホームルームが始まり、担任が教壇に立つ。

「静かにー。今日は転入生を紹介する」

　ざわ、と教室の空気が揺れた。
　扉が開く音がして、ひとりの男子生徒が入ってくる。

「朝凪です。よろしくお願いします」

　その声を聞いた瞬間、心臓が強く脈打った。

　視線が絡む。

　黒髪。
　落ち着いた表情。
　なのに、どこか懐かしいと感じてしまう、不思議な瞳。

　――知ってる。

　そんなはずはないのに、確信めいた感覚が胸を満たした。

　朝凪くんは、私の斜め後ろの席に案内された。
　距離は近いのに、触れてはいけない境界線が引かれたみたいに感じる。

「ね、ね、しずく。めっちゃ雰囲気あるよね」
「……うん」

　返事はしたけれど、意識はずっと背後にあった。
　彼の存在が、空気ごと変えてしまったみたいだった。

　昼休み、人の流れに押されて廊下を歩いていたときだった。

「あ――」

　足がもつれて、身体が前に傾く。
　次の瞬間、誰かの手が私の腕を掴んだ。

「危ない」

　低くて、優しい声。

　その手に触れた瞬間、世界がひっくり返った。

　満月。
　夜の校舎。
　私と、彼。

　――約束だよ、しずく。
　――次の満月に、放課後、ここで。

　知らないはずの記憶が、涙の気配を伴って流れ込んでくる。

「……っ！」

　私は思わず手を振り払った。
　息が苦しい。

「ご、ごめんなさい……！」

　朝凪くんは驚いたように目を見開いたあと、すぐに困ったように微笑んだ。

「ううん、こっちこそ急に掴んでごめん」

　その笑顔に、胸が痛くなる。
　優しいのに、どこか遠い。

　彼は、私だけに聞こえる声で、そっと呟いた。

「……やっと、見つけた」

　その言葉は、春風よりも柔らかくて。
　それなのに、どうしようもなく切なかった。

　私は知ってしまった。
　この出会いは、ただの偶然じゃない。

　放課後。
　満月。
　そして、月の裏側。

　私たちの恋は、もう始まってしまっていた。

　あの日から、朝凪くんの存在が、私の日常に静かに溶け込んだ。

　同じ教室。
　同じ時間割。
　それなのに、彼がいるだけで、世界の輪郭が少しだけ変わる。

　席は斜め後ろ。
　授業中、黒板に向かいながらも、ふと気配を感じてしまう。
　振り向いてはいけないと分かっているのに、意識はどうしても彼に引き寄せられた。

「和泉」

　昼休み、名前を呼ばれて肩が跳ねる。

　朝凪くんが、少しだけ距離を空けて立っていた。
　近づきすぎない、その立ち位置が、なぜか胸に刺さる。

「ノート、ここ写し忘れてたから」

　差し出されたノート。
　指先が触れないよう、慎重に受け取る。

「……ありがとう」
「うん」

　短いやり取り。
　それだけなのに、心臓がうるさかった。

　触れたら、分かってしまう。
　彼の心の奥にあるものを。

　それが、怖かった。

　＊＊＊

　放課後。
　校舎に残る生徒は少なく、廊下には夕暮れの光が長い影を落としている。

　私は帰り支度を終えながら、何度も時計を見ていた。
　理由は分からない。
　けれど、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

「……和泉」

　振り向くと、朝凪くんが教室の入口に立っていた。

「一緒に帰らない？」
「え……？」

　突然の誘いに、言葉を失う。
　まどかは既に部活へ向かっていて、教室には私たちだけだった。

「無理なら、いいけど」

　そう言いながらも、彼は逃げ道を用意するみたいに一歩引く。
　その優しさが、切ない。

「……大丈夫。帰る」

　口に出してから、少しだけ後悔した。
　それでも、断れなかった。

　校舎を出ると、空は茜色に染まっていた。
　風が吹くたび、桜の花びらが地面を転がっていく。

　並んで歩く。
　肩と肩が触れそうで、触れない距離。

「放課後、静かだね」
「……うん」

　会話はそれだけ。
　沈黙が気まずいはずなのに、不思議と嫌じゃなかった。

　昇降口を抜けたところで、朝凪くんが足を止める。

「和泉」

　名前を呼ばれる。
　今度は、さっきよりも低い声だった。

「昨日……手、振り払わせてごめん」

　胸がきゅっと締め付けられる。

「私こそ、ごめんなさい。急に」

　本当の理由は言えない。
　触れたら、彼の心を覗いてしまうから。

　しばらく沈黙が落ちる。
　夕焼けが、二人の影を長く伸ばしていた。

「……俺ね」

　朝凪くんが、言葉を選ぶみたいに視線を逸らす。

「君に触れない方がいいって、分かってる」

　息が止まった。

「でも、それでも……」

　彼は一歩だけ、近づく。
　触れない。
　けれど、距離は確実に縮まる。

「放課後だけでいい。少しだけ、話そう」

　それはお願いだった。
　拒めないほど、切実な。

「……放課後、どこで？」

　私がそう聞くと、朝凪くんはほんの少し笑った。

「図書室。人も少ないし」

　図書室。
　静かな場所。
　触れずに、話せる距離。

　それなのに、胸が騒いだ。

「分かった……」

　約束してしまった、と心のどこかで思う。

　別れ際、朝凪くんは振り返り、私を真っ直ぐ見た。

「ありがとう、しずく」

　名前を呼ばれただけで、胸が熱くなる。
　それが、恋だと気づくには、もう十分だった。

　夕暮れの校舎を背に、私は立ち尽くす。

　――触れてはいけない。
　――近づきすぎても、いけない。

　それなのに。

　次の放課後を、待ってしまっている自分がいた。

　月はまだ、昇っていない。
　けれど確かに、世界の裏側は、もうすぐそこまで来ていた。

（つづく）