放課後、月の裏で逢いましょう

第2章 図書館で見つけた、世界の裏側

　放課後の図書館は、昼間とは別の顔をしている。

　人の気配はまばらで、足音も、ページをめくる音も、すべてが控えめだった。
　高い窓から差し込む夕暮れの光が、書架の影を長く伸ばしている。

　私は入口で立ち止まり、胸元をそっと押さえた。
　心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

「……来てくれて、ありがとう」

　声をかけられて振り向くと、朝凪くんが少し離れた場所に立っていた。
　昨日と同じように、近づきすぎない距離。

「ううん……私も、静かな場所が好きだから」

　本当は違う。
　触れずに話せる場所を、無意識に選んでいた。

　二人並んで、奥の閲覧席へ向かう。
　机を挟んで向かい合うと、視線が合うだけで胸がざわついた。

「……昨日、大丈夫だった？」

　朝凪くんが、気遣うように尋ねる。

「うん。ちょっと驚いただけ」

　嘘ではない。
　けれど、本当の理由は言えなかった。

　しばらく、言葉のない時間が流れる。
　沈黙が、重くならないのが不思議だった。

「ここ、初めて？」

　彼が、周囲の書架に目を向けながら言った。

「いいえ。よく来るの」
「そうなんだ……なんだか、君に似合う」

　不意にそんなことを言われて、頬が熱くなる。

「静かで、落ち着いてて……夜に近い感じがする」

　夜に近い。
　その言葉に、胸の奥が小さく跳ねた。

　私は話題を逸らすように、立ち上がる。

「何か探してる本、ある？」
「……古い本。学園のことが書いてあるやつ」

　少しだけ、言い淀む。
　その様子が、気になった。

「月影学園って、昔からあるでしょ」
「うん。創立、百年以上前」

「……その頃の話を、知りたくて」

　理由は聞かなかった。
　聞いてはいけない気がしたから。

　二人で書架を巡る。
　背表紙に並ぶ、古びた文字たち。

　その中で、ひときわ古そうな一冊が目に留まった。

「……これ」

　手を伸ばしかけて、私は一瞬、ためらった。
　けれど、朝凪くんが少し離れたまま頷く。

「それ、だと思う」

　本を引き抜いた瞬間、空気が変わった。

　紙の匂い。
　埃と、インクと、夜の匂い。

　ページを開くと、そこには手書きの図と文章が並んでいた。

『月影学園は、境界の上に建てられた』

　心臓が、どくりと鳴る。

「境界……？」

　声に出した瞬間、視界の端が、わずかに揺れた。

『満月の夜、世界は重なり、裏側が姿を現す』
『それを守るため、番人が置かれた』

　私は思わず、本から目を離して朝凪くんを見る。

　彼は、静かに視線を伏せていた。

「……和泉」

　低く、真剣な声。

「この先は、読まなくてもいい」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

「どうして？」
「それは……」

　答えはなかった。
　けれど、分かってしまった。

　この本に書かれていることは、彼自身に繋がっている。

　それでも、私はページをめくった。

『番人は、人と関わってはならない』
『約束を交わせば、存在は削られていく』

　頭の中で、何かが噛み合う。

　満月の夜。
　約束。
　消えていく存在。

「……朝凪くん」

　名前を呼ぶと、彼はゆっくり顔を上げた。

「君は、何を知ったの？」

　その問いに、胸が痛んだ。

「全部は……分からない。でも」

　私は本を閉じ、そっと抱きしめる。

「この学園は、普通じゃない」
「……うん」

「そして、あなたも」

　夕暮れの光が、彼の輪郭を淡く照らす。
　その姿が、ほんの少しだけ薄く見えた気がした。

「それでも」

　私は、勇気を振り絞って言った。

「放課後、一緒にいられるなら……私は」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　朝凪くんが、静かに首を振る。

「それ以上、言わないで」

　優しい拒絶だった。

「君が傷つく」

　その一言が、何よりも切なかった。

　図書館の窓の外で、空がゆっくりと夜に近づいていく。

　月は、まだ見えない。
　けれど確かに、世界の裏側は、すぐそこまで来ていた。

　そして私は知ってしまった。

　この恋は、守られているのに、
　同時に、許されていないのだと。

　その夜、月影学園はいつもより静かだった。

　帰宅途中の生徒の足音も消え、校舎は深い息を潜めている。
　私は自室の窓から、ゆっくりと昇ってくる月を見つめていた。

　満月だった。

　胸の奥が、嫌な予感でざわめく。
　図書館で読んだ言葉が、何度も頭をよぎった。

　――満月の夜、世界は重なり、裏側が姿を現す。

　スマートフォンが震える。

『今、外に出ないで』

　朝凪くんからの短いメッセージだった。

　指先が、自然と画面を握り締める。

『どうして？』
『……学園が、揺れるから』

　意味が分からない。
　けれど、彼の言葉には逆らえなかった。

　＊＊＊

　それでも、私は学園へ向かっていた。

　理由は単純だった。
　彼が、そこにいると分かってしまったから。

　夜の校舎は、昼とは別物だった。
　街灯の光が届かない場所で、影が不自然に揺れている。

「……朝凪くん」

　小さく名前を呼ぶと、風が鳴いた。

「来るなって言ったのに」

　低い声が背後から響く。
　振り向くと、月明かりの中に朝凪くんが立っていた。

　いつもより、影が薄い。
　それだけで、胸が苦しくなる。

「ごめん。でも……」
「君は、ここにいちゃいけない」

　そう言いながら、彼は校舎の奥をちらりと見る。

　その瞬間、空気が歪んだ。

　廊下の先。
　見慣れたはずの床と壁が、ゆっくりと“ずれる”。

　まるで、重なり合う二つの写真みたいに。

「……なに、これ」

　声が震える。

「境界が、開き始めてる」

　朝凪くんは、私の前に一歩出た。
　守るように。

「満月の夜だけ、この学園は世界の裏側と重なる」

　図書館の本の言葉が、現実になる。

「じゃあ……あなたは」

　問いかけると、彼は少しだけ黙った。

「俺は、その“綻び”を抑える役目」

　静かな声だった。

「完全に閉じることも、壊すこともできない。ただ……留めるだけ」

　彼の視線の先で、影が蠢く。
　人の形に似ているのに、どこか歪んでいた。

「……あれは？」

「裏側の残滓。ここに入り込もうとしてる」

　私は思わず、彼の服の裾を掴んでいた。

「触れないで」

　朝凪くんの声が、少しだけ強くなる。

「俺が境界に触れると、君まで引き込まれる」

　手を離そうとして、離せなかった。

「でも……あなた一人で？」

　彼は、ほんの少し困ったように笑う。

「慣れてる」

　その言葉が、胸に刺さった。

　朝凪くんは、月の下へ歩き出す。
　足元で、影が静かに退いていく。

「満月が高くなるまで、ここにいろ」

「……行かないで」

　気づけば、そう言っていた。

　彼が、足を止める。

「俺は、約束を守るためにいる」

　振り返った横顔は、優しくて、悲しかった。

「この学園を、君たちの世界を、壊さないために」

　月明かりが、彼の身体を透かす。
　一瞬、本当に消えてしまうんじゃないかと思った。

「朝凪くん……」

　名前を呼ぶと、彼は私を見る。

「満月の夜が終われば、また普通に戻る」

　でも、その言葉は、私を安心させなかった。

　――約束を重ねるほど、存在は削られていく。

　本に書かれていた一文が、脳裏をよぎる。

「じゃあ……」

　声が震える。

「あなたは、いつまでここにいられるの？」

　朝凪くんは、答えなかった。
　代わりに、そっと微笑んだ。

「放課後まで、だよ」

　それは期限みたいな言葉だった。

　校舎の奥で、歪みが静かに収まっていく。
　境界は、再び閉じ始めていた。

　月は、変わらず輝いている。

　けれど私は知ってしまった。

　彼は、この世界に“居続ける”存在じゃない。
　それでも私は――

　次の満月を、恐れながら待ってしまう。

（つづく）