『中身は俺のままなのに、学園では美少女扱いです』

羽蟲蛇響太郎

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第7話それでも、答えは聞かない

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　宮坂彩音は、自分が「見てはいけないものを見ている」気がしていた。

　佐倉さん――
　クラスに来た“転校生”のはずの彼女。

　最初に感じたのは、些細な違和感だった。
　動作が少しぎこちない。
　反応が一拍遅れることがある。
　それなのに、時々だけ、妙に“慣れた”振る舞いをする。

（……前からここにいたみたい）

　そんな感覚。

　でも、それは感覚でしかない。
　証拠はない。
　問い詰める理由もない。

　彩音は、その違和感に蓋をしてきた。

　――けれど。

　放課後、クラスメイトが帰っていく中で、
　佐倉さんだけが席に残っていた。

　窓の外を見つめる横顔は、
　どこか疲れていて、
　“可愛い”よりも先に、“無理をしている”という印象が来る。

「……佐倉さん」

　声をかけると、
　彼女は少し驚いたように振り返った。

「あ、宮坂さん」

　その呼び方。

　距離を保つための、
　丁寧すぎる距離感。

「……まだ帰らないの？」

「うん。ちょっと……考え事」

　曖昧な返事。

　彩音は、隣の席に座った。

　沈黙が流れる。

　気まずさではない。
　けれど、近づきすぎると壊れてしまいそうな、
　不思議な空気。

「……ね」

　彩音は、慎重に言葉を選ぶ。

「佐倉さんってさ、
　“前の学校”では、どんな人だったの？」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、
　佐倉さんの表情が固まった。

「……普通、だよ」

　答えは短い。

「目立たなくて、
　別に、特別じゃない」

　――その言い方。

　彩音の胸に、
　はっきりとした確信が芽生えかける。

（……知ってる）

（この言い方、
　私、知ってる）

　昔。
　中学の頃。

　クラスの隅で、
　必要以上に目立たないようにしていた男子。

　でも、いざ話すと、
　妙に現実的で、
　少し投げやりで。

　――名前が、出てこない。

　けれど、
　“感触”だけが一致する。

「……佐倉さん」

　彩音は、息を整えた。

「もしね」

　言葉が、喉で止まる。

「もし……
　誰にも言えないこと、
　抱えてたら」

　佐倉さんの指先が、
　わずかに震えた。

「……どうする？」

　問いは、
　核心のすぐ手前だった。

　佐倉さんは、
　しばらく黙っていた。

　そして、小さく笑った。

「……隠す、かな」

「どうして？」

「……言ったら、
　戻れなくなりそうだから」

　その一言で、
　彩音の中の違和感は、
　ほぼ“確信”に変わった。

（……やっぱり）

（あなたは、
　“何かを失った側”だ）

　でも。

　彩音は、
　それ以上、踏み込まなかった。

　聞けば、
　壊れる。

　知れば、
　今の関係は戻らない。

「……そっか」

　彩音は、
　いつも通りの笑顔を作った。

「じゃあ、
　無理しないでね」

　立ち上がり、
　鞄を持つ。

「私は……
　待つの、得意だから」

　それだけ言って、
　教室を出た。

　残された佐倉さんは、
　しばらく動けずにいた。

（……バレてる）

（ほぼ、全部）

　でも――
　言われなかった。

　聞かれなかった。

　それが、
　ありがたくて、
　怖かった。

　彩音は、
　廊下を歩きながら思う。

（答えは、
　本人が言うまで聞かない）

（それが、
　今の私にできる一番のこと）

　夕暮れの校舎で、
　二人は同じ秘密を抱えたまま、
　別々の方向へ歩き出した。

　――まだ、
　壊れてはいない。

　けれど、
　均衡は、
　確実に揺れていた。

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