月下、罪に触れる

白崎なな

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第二章　歪んだ愛

5話　犯人は

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　にやりと笑った晴臣は、探偵らしくわざとらしい間を取って低い声を出す。

「……なるほど？　じゃあ、あの木は知らない誰かが切ったのか？」
「そうだと思います。だって、私の家に入ってきてませんから」

　
　立派な木は丁寧に剪定をされているのか、手を伸ばせば届くものの敷地から出てきていない。
　

　しかしながら、切られているのは川田家側。岩崎からしたら、川田が切ったと思われてもしょうがない。

　
　川田は毎年のように柿をもらい、自分の敷地にも侵入をしてきていない。
　

　……これ、わざわざ切ることないよな？

　ここで問題になるのは、誰がこの木を切ったのかだ。
　
　ブロック塀も三段積み上げられてるのみで、どちらの庭へも道路から入れてしまう。これなら、近所の誰かが入って切ったということも考えられそうだ。

「ほかに誰がやりそうか、分かるか？」
「いえ。この近所の人たちは、岩崎さんを怒らせたくないんですよ」
「うぅん……なるほど」

　この近所の住人は、岩崎を恐れている。それなら、この辺りの人間ではなさそうだ。

　じゃあ、誰がやるんだ？

「本人が切ったけど、記憶がない？」
「どうでしょうね。記憶はいい方だと思いますけど」

　川田は頬に手を当てて、指の腹で自分の頬を撫でた。その仕草と「手が早い」を照合すると、恐らく殴られたのだろう。

　頭がフラッシュバックする。散々されてきたからこそ、隠しきれない彼の動きに反応をしてしまった。

　あのあと、恒星はどうなった――もう俺は、あいつから解放されたんだ。気にする必要なんてない。

　
　もう終わったことだと、自分に言い聞かせるように首を振った。そして、三段のブロック塀に足をかけた。

「……っ！？」
「何か分かったんですか？」

　――ひっ！？

　大きく足を上げたからか、後ろから生暖かいものが流れ出る。中がじんわりと熱が戻ってくるようで、一気に頬が染まった。

　小さく首を横に振って、顔を隠すようにして俯いた。

「……大丈夫、ですか？」

　手のひらを川田にかざし、それ以上近づかないように促した。冬馬に見られるのも恥ずかしいというのに、先ほど会ったばかりの人間に見せられない。

　あのまま寝てたから……なぁ。

　
　深く呼吸をとって、登った熱を冷ます。今でも冬馬が自分の中にいるように感じて、大きく脈打つ。
　やけにうるさい心臓の音を掻き消すようにして、顔を軽く上げた。

　視線の先には、二匹の雀が落ちた小枝をつついている。果実はないので、虫なのか樹木なのか。
　

「鳥が落とした？」

　いや、あり得ないだろう。細めの枝とはいえ、鳥の力で簡単には折れない。身を食べられただけならまだしも、枝からというのは考えにくい。

　
　垂れ出る違和感から無意識に、ゆっくりと上半身を起こした。悟られないよう唇に力を入れて、後ろを振り向く。

「他に切った人が必ずいるはず……」

　
　腕を組み長い髪を靡かせ、瞼を軽く閉じた。

　
　地域の人も、やりそうな人はいない。川田も本人も違う……ともすれば、いったい誰が？

「ちなみに、川田ぁ……さんは奥さんは？」

　探偵らしく振る舞わないといけない気がして、冬馬の話し方を思い起こす。

　川田は、首を緩く横に振った。少し遠くを見つめる目に、うっすらと涙が浮かぶ。

「数年前に亡くなりまして」
「あぁ……それは、気の毒だ」
「いえいえ。もう1人も慣れましたから」
「そうか」

　晴臣は、一人きりだった冷たさを知っている。特に元々が温かいところに居れば、冷水は氷水のように感じるだろう。

　今、もし自分が同じところに突き落とされたら――と思うと、本当に気の毒に思える。

　目を伏せる表情は、悲しいの言葉では表せない苦しそうだ。それ以上何もいえず、会話は途切れてしまった。

　ここで得られるものは、特に無さそうだな。

　収穫なし、というのも癪だ。それに今帰れば、すぐに思い出してしまう。もう少し、と粘りたくなる。

「敷地に入っても？」
「どうぞ」

　川田の庭から柿の木を見ることにした。柿の重さで垂れ下がる枝は、全体的に丸くなるようにカットされている。切り取られた部分を除いて。

　だからこそ、木に興味のない晴臣でも切られているのはすぐに分かった。

　うん？　これは？

　庭の中に、脚立が置かれたであろう跡が残っている。さらに、庭の土を踏み締めた小さな足跡。

「子ども、か」
「えっ？　子どもですか？」
「足跡からして、小学生ぐらいなんじゃないか？」

　その言葉を聞いた川田は、慌てふためきながら晴臣に近づいてきた。恐る恐る晴臣越しに、足跡を確認する。

「子ども……子どもかぁ……」
「何か心当たりでも？」

　言い淀むようにして、口をモゴモゴと動かす。それが何か川田が気づいたことを、物語っている。でも、言いにくいようだ。

　

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