旦那様と僕

ころがって

【七】旦那様と馬の尻尾

「あ」

　と、俺は声を上げた。

「あ」

　と、同じく、俺の目の前に居る少年も、声を上げた。

　◇

　雪緒ゆきおの様子を見るつもりが、うっかりと寝入ってしまい、気付いたら辺りは薄暗くなっていた。
　雪緒の様子を伺えば、辛そうな様子は無く、呼吸も落ち着いている様だった。
　傍に居れば、嫌な夢を見ずに済むかと思ったのだが、効果はあったのだろうか？
　額に手をあて、頬へ滑らせ、首筋へと持って行く。
　まだ、熱いか。
　夕方になって、熱が上がって来ているのかも知れない。
　熱を取らなければ、と、片付けた桶を取りに風呂場へと向かおうとした時だった。

『トン、トン』

　と、控えめに玄関の戸を叩く音が聞こえた。
　相楽さがらが様子を見に来たのだろう。
　そう思った俺は、玄関へと向かい、戸を開けた。
　しかし、そこに居たのは馬の尻尾…星せいだった。

「えと、こんちは…。おいら、星っていうんだ。その、ゆきおの友達？」

　思わず、目を瞬かせてしまった。
　いや、自己紹介等せずとも、お前の事は知っている。
　うんざりする程、聞かされたからな。
　と云うか、司令は話して居ないのか？

「…箱の事なら、俺が直したから気にしなくて良いぞ。雪緒も、直したら落ち着いたし」

「へあっ！？　え、なんで！？」

　いや、そんな大仰に驚かなくとも。

「…あのな…。お前を連れて行ったのは誰だか忘れたのか？　俺も、あそこの人間だ」

　眉間に寄った皺を解しながら言えば、星は頭を下げて来た。

「あわわ！　あの日はごめんっ！　なさいっ！」

　素直に謝る星に意表を付かれてしまう。
　こんなにも素直に頭を下げられてしまうとは。
　これでは、まるで何も知らぬ赤子の様ではないか。
　幼体の妖あやかしとは、皆、こうなのか？

「…ああ、もう良い。気にするな。それよりも、雪緒の様子を見に来たのか？　生憎と、まだ熱が下がらんからな。会わせる訳には行かない。来た事は伝えるが。何か言付けはあるか？」

　何か憎め無い奴だなと思いながら言葉を紡げば、星は手にしていた紙袋を俺に差し出して来た。

「ああ、うん。親父殿から、病人だから、おじさんに様子を聞いて帰るだけにしとけって言われたから、だいじょぶ。これ、おいらが作った、玉子焼き。お見舞い。ゆきおの玉子焼き、おいらが食べたから、ゆきお熱出したんだろ？　だから、これ食べれば元気になるかなと思って」

　…………………何から突っ込めば良いのだろうか…。
　親父殿と呼ばせている事か？
　あんな親父が、俺をおじさん呼ばわりしている事か？
　玉子焼きを取られた事で、熱が出たと思われている事か？
　そして、それを見舞いに持って来る事か？
　それよりも。
　類は友を呼ぶと言うが…星も、雪緒に通じる物がある様な気がする。
　あんな親父が養父で大丈夫なのだろうか？
　果てしなく心配だ。

「あ、あと、明後日は…むり…か…？　出て来られない…か…？」

「…ああ。熱が下がっても休ませるつもりだ。気になるなら、学び舎が終わったら電話をすれば良い」

　おずおずと訊ねる星に、悪いと思いながら答えた。
　良い機会だと云うのもおかしいが、雪緒は"休む"と云う事を覚えた方が良い。

「でんわ…おいら苦手だ…。顔が見えないの、何だか嫌だ…」

　…確かに。
　声だけ、言葉だけだと伝わり難い事もあるか。
　特に相手は雪緒だし、更にはこいつだ。

「…なら、無駄足になるかも知れんが、学び舎が終わったら家に来れば良い。熱が下がっていれば、雪緒に会わせてやれるし、あいつも喜ぶだろう」

「いいの！？　ありがとう、おじさん！　じゃあ、おいら帰る！」

「って、待て、こら！」

　そのまま、走り去ろうとする星の襟首を、思わず引っ張る。

「ぐえっ！」

「ああ、すまん！　あのな、お前が、元妖だとか、そんな話はしないでくれ。みく…お前を捕まえた奴だが…あいつが、元妖だって事も、雪緒は知らないんだ」

　俺がそう言えば、星は解りやすく、肩を落として項垂れた。

「…やっぱ…駄目なのか…？　おいら、ゆきおにごめん言えないのか…？」

「…あの親父から、どう聞いたかは知らんが…雪緒は、三年前に妖に襲われた事がある。出来るなら、その時の事を思い出させる様な真似はしたくはない」

　星には悪いが、雪緒にはここに来る前の暮らしの事を考えて欲しくは無い。
　あんな、辛く寒い頃の事等忘れて、ここで過ごして来た三年間の事を、これからの明日の事だけを考えていて欲しい。

「…んー…むずかしい…おいらの事だけでも、駄目なのか？」

「…俺の…俺達の様な仕事をしている者ならともかく、それ以外の人間は、妖が人間に化けるなんて事は知らない。…人間を襲わないと口にしても、そう簡単に信じられる物では無い。解るか？　お前が、それを口にしたら、雪緒と友人では居られなくなるのかも知れない」

　眉を下げて唇を曲げる星に、諭す様に話した。

「…う…ん…。…わかった…」

　不承不承頷く星に、俺は身を屈めて視線を合わせる。

「…すまんな。勝手かも知れんが、これからも雪緒と仲良くしてやって欲しい」

「ん！　ゆきお、ぽかぽかだから！　ゆきお見てると、ここがぽかぽかするんだ！」

　そう胸を押さえて、瞳を伏せて頬を緩める星の方が、余程ぽかぽかだと思うのだが。
　やんわりと、胸の奥が温かくなった気がして、口角を緩めたら、それを打ち消す星の声が耳に届いた。

「だから、早く元気になれって、言っといて！　じゃあ、またな、おじさん！」

「って、こら！　おじ…っ…！」

　笑顔で走り去って行く星に『おじさん』では無いと言おうとして、はたと口籠ってしまった。

「…いや…おじさん…だよな…？　一回り以上も違うし…」

　だが、他に呼び方があるだろう。
　"雪緒のお父さん"とか。

「…お父さん…か…」

　ぼそりと呟いた言葉は、思いの外、重く響いた気がした。
　俺は父親らしく振る舞えているのだろうか？
　俺が熱を出して寝込んだ時には、昼には母が。夜には父が傍に居てくれた。苦しかったが、ただ、傍に居てくれるだけで安心した物だ。嫌な夢を見て、目を覚ませば、穏やかに笑う父や母が居て、怖くないと頭を撫でてくれた。それに安心して、また眠りについたりした。
　そんな、安心出来る存在に、俺はなれているのだろうか？
　何の見返りも無しに、頼っても良い存在だと思われているのだろうか？
　恐らく雪緒に聞いても、そんな答えは返っては来ないのだろう。
　熱に魘されていても『旦那様』なのだからな。

「うお…」

　とりとめのない思いを抱えながら、台所へ行って星の作った玉子焼きを取り出せば、とりとめのない玉子焼きが出て来た。
　形はグチャグチャだし、あちらこちらに焦げが混じっていた。

「…もしかして、初めて作ったのか？　雪緒の為に？」

　…本当に、憎め無い奴だな。
　軽く息を吐く様に笑ってから、その玉子焼きを皿へと移した。