あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

終章 ずっと一途に。

第44話 『姫殿下』御用達!? ご好評につき新たな依頼!?

　それからどうなったかって？　どこから話すか。

　まずは帰ってから１ヶ月が過ぎた日のからのことを――。

「あ！　お帰りエル、ちょうどいいところに戻ってきた。護衛依頼よ。ご指名だって」

「え？　どういうことっすか？」

　迷いネコの捜索から戻ってくるや否や、そんな言葉でカサンドラさんに出迎えられる。

　ほんと何かと思ったよ。

　何でも王国と帝国の間で近々、話し合いが持たれることになったという。

　さしあたって王国の第二王女から護衛の依頼が来た。

「いや、ちょっと待ってください。なんで俺？」

　そんな高貴な身分の方と知り合った覚えがないし、それに世間で注目を集めることは――したな。つい先月。

　だとしてもだ。【花】のナキアさんならまだ分かる、一介の【蕾】の俺が指名を受ける理由が見当たらない。

「なんでも……そう、直接の相手はセシルさんだったんだけどね。というか知り合いだったのねあなた達？」

「あぁ……はい。飛空挺で顔見知った程度ですが」

「そうなの？　それでナキアに相談したんだけど、彼は今出張中じゃない？」

「相変わらず世話しなくすっ飛び歩いていますね」

「そしたらエルに任せて置けば大丈夫って」

「あぁ～なるほどそれで……じゃないっスよ！　ナキアさんが避けた流れ弾じゃないッスか！」

　まったくあの人は……。

　ほんと帰ってきてからというものの、俺が【蕾】になったっていうこともあって、面倒ごとは全部寄越してくるだよなぁ。

　それだけ認めてくれているってことだと思うけど。

「だめかしら？」

「ダメもなにも断れないですよね。それでスケジュールの方は？」

　日程は来週で、場所はここ【マルグレリア】の領事館。

　内容はセシルさんが連れてきた兵士数名と、守護契約士の俺らと、帝国の国境警備隊の数名で、施設の警備にあたるとのこと。

　しかと会合の相手は帝国の第一王女。ということはつまり――。

「レアさんに会えるってことだよ」

　奥からシャワー上がりのアセナとシャルが出てきた。

　二人から石けんの良い香りが――ヤベ、ヤベ、しっかりしろ俺！　最近変だぞ!?

「おかえりなさい！　エルくん！」

「ただいま、アセナ」

　なんか面と面を向かって言われるとなんか照れる。

「はいはい、またそうやってすぐ二人の世界つくるんだから～」

　手をシャルは叩いて、水を差しこんできた。

「そういえば王女さまと知り合いだったのよね」

　頬に手を当ててカサンドラさんは「う～ん」と考えこんでしまった。

　懸念することあんのか？　レアさん来ることの。

「もしかしてアセナの処遇について話し合われるのかしら？」

「いやいや、それはないですよ。この間正式に王国籍になったじゃないですか」

　帝国での事案が終わった後、レアさんが掛け合ってしてくれたこともあって、アセナの亡命が正式に認められた。

「そ、そうよね。心配しすぎよね」

「大丈夫ですよ。カサンドラさん。きっと殿下はそんなこと考えていない、もっと別の――」

「そうじゃないよ。あーしゃん」

　真面目な顔してシャルが口を挟む。

「お義母さんでしょ？」

「……う、うん……お義母さん……」

　照れ照れにはにかむアセナを見て、カサンドラさんがしとやかに失笑する。

「っふふ、無理しなくていいのよ？　まだ家族になったばかりだもの、これから段々と……ね？」

　端的にいうと、身元引き受けにカサンドラさんが名乗り出てくれたんだ。

　今は一緒に暮らしている。やっぱりいろいろ苦労はあるみたいだけど、ご覧の通りうまくやっている。

　そうそう、手に入れたアンプルのお陰で、カサンドラさんは今や杖なしで歩けるまで回復したんだ。

　【霊象予報士】としての再開はまだ分からない。でも本当に良かったよ。

　にしてもレアさん。アセナの処遇についてなにか考えているのか？

　新聞の情報によれば、クローディアスがいなくなったことで、暗殺部隊は解体したし、秘密裏の兵器開発や、霊象獣の生体実験の数々が暴かれ、帝国は政治的混乱が続いている。

「あのさエルやん」

　腰に手を当ててシャルがにらんでくる。な、なに……なんだよ？

「そんな悩むくらいなら、早く籍だけでも入れちゃえば良かったじゃん？」

「は!?」「え!?」と二人そろってすっとんきょうな声が出た。

「しゃ、シャルさん!?　そ、そんな！　わ、私たちまだ会って間もない……」

「あ、ああ、もうちょっと時間をかけて――」

「いや、分かるけど」

　腕を組んでシャルはため息をついた。わかっている。呆れているんだろ？

「現実、さっさと身を固めておけば気持ち的に楽だったんじゃないのって」

「身を固めるって、いや俺らまだ１８」

「うんうん、だよねぇ～、ウチも先を越されるのは正直しゃくだよ」

　いや、問題はそこじゃねぇよ。所帯を持つのが早いってこと。

「ま、外野がとやかくいってもしょうがないし、二人のペースに任せるけどさ」

　ごちゃごちゃにひっかけまわして置いて、肩をすくめる!?　そこで!?

　いやまぁ、確かにシャルのことも一理あるんだ。

　でも、ようやくこっちの生活にも慣れたばかりで、アセナは気持ちが整理できていない状態だし、やっぱり彼女のこと大切にしたいから、がっつきたくない。

　しかもこの間のデートの約束のやり直しをしてない。

　実はこれには事情がある。

　いろいろバタバタしていたのもあるけど、再来週に【神凪節】、俺の誕生日に祭りがるから、そこでデートする約束になったんだ。