【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

３ だって、わかってしまったの。

　後日、ジョンズワートがアーネスト家にやってきた。
　彼が身に纏うのは、白をベースに青を取り入れた正装で。
　やはり、金髪碧眼の彼によく似合っていた。
　父親からあんな話をされた直後だったから、カレンにも、ジョンズワートの目的はわかっていた。
　
「久しぶりだね、カレン」
「……そう、ですね。ジョンズワート様」

　ジョンズワートの言う通り、こうして会うのは本当に久しぶりだった。
　元より上背のあったジョンズワート。２３歳となった今では更に身長が伸び、カレンは彼を見上げなくてはいけない。
　カレンの周囲にいる男性と比べてもジョンズワートは背が高く、すらりとしていてスタイルもいい。
　カレンが怪我をしたあのときから、８年が経ったのだ。
　当時はまだ少年らしさも残っていたジョンズワートは、すっかり大人の男になっていた。
　よく整えられたクリーミーブロンドと深い青の瞳からは、落ち着きと気品が感じられる。
　彼が柔らかく微笑んだら、多くの女性は心を奪われてしまうだろう。
　……きっと、サラだって。彼のそばにいれば、恋に落ちるに決まっている。

「……いい天気でよかった」

　二人で庭へ向かう途中、ジョンズワートがそう呟いた。
　この土地としては珍しく、今日は穏やかな日差しが降り注いでいた。
　だからか、カレンとジョンズワートは、アーネスト家の庭で話すことになっている。
　今頃、庭の一画でお茶の準備が行われているのだろう。
　ジョンズワートとともに歩きながら、カレンはちらりと彼を見上げる。
　月並みな言葉だが――やっぱりこの人は素敵だ、大人になった姿もとてもかっこいい、と思った。
　近くを歩いているだけでぽーっとしてしまうぐらいだ。
　何人もの男性に会ってきたけれど、こんな風にはならなかった。
　見た目だけでいえば、ジョンズワートに並ぶほどの人もいたのにだ。
　いつも近くにいるチェストリーなんて、容姿だけで食べていけそうな美形である。
　それでも。カレンがときめくのは、ジョンズワートなのである。
　
　ジョンズワートのことは、過去や思い出にしたつもりだった。
　けれど、こうして彼と共に歩いたことで、わかってしまった。
　カレンは、今もジョンズワートのことが好きだ。
　他の誰とも違う。こんな気持ちも、こんな胸の高なりも、他の人に感じたことはない。

　庭に用意されたテーブルまでたどり着くと、それぞれ席につく。
　アーネスト家の使用人が二人にお茶を出すところまで済んだら、ジョンズワートが口を開いた。

「お父上から、聞いているとは思うけれど」

　彼はそこで、一度言葉を切る。
　目を閉じながら深く息を吸って、吐いて。
　それを何度か繰り返した頃に現れた青い瞳は、ひどく真剣な色を宿していた。

「カレン。改めてきみに言う。僕と、結婚して欲しい」
「……っ」

　予想通りの展開だった。
　前に同じ言葉をもらったとき、カレンはひどいことを言ってジョンズワートを傷つけた。
　怪我をさせた責任を取るだなんて形で結婚を決めて欲しくなくて、カレンなりに必死だったのだ。
　それなりの年数が経過したが、今もカレンの額にはくっきりと傷がある。
　指の先から第一関節ぐらいまでの長さだろうか。それが、額のはじっこに。
　前髪で隠すのは簡単だが、髪型を変えたり、風が吹いたりすれば、傷跡が見えてしまう。
　ジョンズワートはきっと、まだこのことを気にしているのだろう。

　今のジョンズワートには、カレンとは別に、大切な人がいる。
　だから、今回もきっちりお断りしなければいけない。
　ここでしっかり拒絶すれば、今度こそカレンから解放されるはずだ。
　彼の幸せを願うなら、今ここで、嫌だと言わなければ。
　なのに。カレンの口は動かなかった。
　彼の顔を見ることができず、カレンは下を向く。
　ジョンズワートへの恋心が生きていることを理解してしまったカレンには、頷くことも、首を横に振ることも、できなかった。
　ジョンズワートが欲しい。責任を取るという理由でもいいから、彼と結婚したい。
　そう、思ってしまったのだ。

　黙って俯いてしまったから、カレンは知らなかった。
　ジョンズワートが、とても苦しそうにカレンを見つめていることを。