【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１１ 誰も、彼女のそばにいなかった。

　カレンたちから離れたジョンズワートは、あてもなく村を歩いていた。

「カレンは、ここで暮らしていたのか……」

　ホーネージュとは違う、穏やかな気候。
　緑豊かで、空気も綺麗だ。もっと気分が晴れやかだったら、思わず深呼吸をしてしまうところだろう。
　成長したカレンはずいぶん元気になったが、それでも、普通の人と比べれば体の弱いほうだった。
　ホーネージュの厳しい冬は、こたえただろう。
　気候だけでいっても、カレンにとってはラントシャフトの方がよい場所であると思える。
　
　気がつけば、ジョンズワートはカレンたちが住む家の近くまで来ていた。
　丘の上に建つ、可愛らしい、小さな家。
　あそこから出てきたときのカレンは、確かに幸福だったのだ。
　少し見ただけのジョンズワートにだって……いや、ずっと彼女のことが好きだったジョンズワートだからこそ、それがよくわかる。
　デュライト公爵家にいたときの彼女は、いつもどこか曇っているように見えた。
　少しでも元気になって欲しくて、できる限り外出も許可したし、彼女が好みそうなものもたくさん贈った。
　一度きりだったが、デートもした。
　それでもカレンの心は晴れなかったのだろう。自分から逃げ出したことが、それを証明している。
　でも、ここで最初に見た彼女は――

「……きみは、ここにいた方が幸せなのかな」

　そんなことを考えて、ジョンズワートは小さく息を吐いた。

「でも、チェストリーは……」

　あの様子だと、自分に手紙を送ってきたのはチェストリーだろう。
　主人想いの彼のことだ。
　カレンとジョンズワートが再会すること、実父である自分とショーンが出会うことが二人のためになると思って、手紙をよこしたはずだ。
　この村についてからジョンズワートが考えた筋書きには、正解と間違いが混在していた。
　おそらくだが……。カレンが自分から逃げた、という部分はあっていた。
　けれど、カレンとチェストリーは恋仲ではなく、主人と従者という関係だった。
　仮に恋仲の二人が逃避行をしたのであれば、ジョンズワートに手紙が来るはずがない。
　……チェストリーは、カレンとジョンズワートは再会すべきだと考えて動いたのだろう。

　けれど、本当にそうなのだろうか。
　カレンは、この地で、チェストリーと共に子を育てていた方が、幸せなのではないだろうか。
　そんなことを考えて俯くと、彼の柔らかな金の髪が、さらりと揺れた。

　しばらくそうしていたジョンズワートであったが、いつまでもここにいたら、カレンが家に帰れないことに気が付く。
　行く当てもないから、とりあえずはアーティと酒を飲んでいた店に向かった。
　それなりの時間が経っていたが、アーティはまだそこにいた。
　カレンと一緒にいたはずのチェストリーも、アーティと同じテーブルについている。

「どうしてきみが、ここに？　カレンと一緒にいたんじゃ……」
「……お嬢に拒絶されて、仕方なくここであなたを待っていました」
「きみも、ダメだったのか……」
「もうお気づきかと思いますが、あなたに手紙を出したのは俺です。……ただ、お嬢の許可はとっていませんでした。それがお嬢を傷つけて、拒絶されました。一緒に逃げてくれた従者が勝手に手紙を送っていたなんて、お嬢からしてみれば、裏切りみたいなものですよね」
「……でもそれは、カレンのことを想ってのことだったんだろう？」
「そのつもりでしたが……。お嬢を傷つけたことは、確かです」
「……」
　
　男二人。揃って黙りこくって、暗いオーラを纏っている。
　両者、カレンに拒絶されたショックで力をなくしているのだ。
　そんな中、アーティがおずおずと手を挙げる。

「あー、あのさ。落ち込んでるところ悪いんだけど。じゃあ今、奥様の近くには誰もいないんだよな？」

　少しの沈黙ののち、俯いていた男二人がばっと顔を上げる。
　そう。本人に拒絶されてしまったとはいえ、今、カレンのそばにはまだ幼いショーンしかいないのである。
　あの状態のカレンを幼子と二人にしておくのは、いかがなものだろう。
　しかし、ジョンズワートとチェストリーが行っても、また同じことになるだけだ。
　でもやっぱり、放ってはおけない。
　カレンに近付けない男二人が出した答えは――

「アーティ。お前が行け」
「お嬢を頼む」

　だった。
　なんでだよ、と言ってやりたいところだったが、確かに、この状況だと自分が一番適任だろう。
　そう考えたアーティは、ため息をつきながらも、カレンの元へ行くことを決めた。

「俺だって、大丈夫かどうかわからないぜ？　でも、まあ、行ってくるよ。チェストリー、奥様がいそうな場所に心当たりは？」

　カレンを探すため、アーティが立ち上がるのとほぼ同時に、店のドアが勢いよく開く。
　普通の客が、こんな開け方をしないだろう。ただ事ではない雰囲気に、揃ってドアのほうを見やる。

「チェスター！　ここにたのか！　大変だ、カレリアが……」
「は？　カレリアがなんだって？」

　開いたドアの向こうにいたのは、ぜえぜえと息を切らす男。どうも、チェストリーを探して駆け回っていたようだ。
　チェストリーの姿を確認した彼は、呼吸も荒いまま、なんとか声を絞り出した。

「カレリアが、さらわれた」