【完結】虐げられてきた白百合が、その一途な溺愛に気付くまで

本編

８．婚約者と呼ばれていた男

　「リ──、どうしたんだい……？　ッ、───！！」

　近くにいるはずのアンドリューの声が、ひどく遠くに聞こえる。
　彼が誰の名前を呼んでいるのか、それが誰の名前なのか、彼女はわからない。

　（私は……だって、私は……）


───ああ、マイン。元気そうでなによりだよ。


　マイン、と。そう呼ばれていた。呼ばれて、いたはずで。


───大丈夫だよ、マイン。


　彼女をマインと呼んだ彼の手が、首へと伸びてくる。細くもしっかりとした冷たい指が、強く強く彼女の細い首を絞め上げた。
　息が出来なくて、苦しくて、涙がポロポロと零れる。宝石へと変わったそれはやがて、音を立てて床へと落ちた。


───いい子だねマイン。


　そんな彼女に、彼は優しく笑いかける。

　（私は……私、は……）
　

　「リリィ」


　耳元で、誰かの声が聞こえた。

　（誰……？）

　彼女には、わからない。

　「リリィ、俺の声を聞いてくれ。俺の手を、握れ」
　（手……）

　いつの間にか、彼女の手を誰かが握っていたようで。助けを求めるように、その手を強く握る。

　「くる、し……」
　「大丈夫だ。今は俺の声に集中しろ。絶対助けてやるから」

　握った以上の力で、手が握り返される。


───マイン。マイン。マイン。 


　頭に響く声に、首を絞める冷たい手に、彼女は身をこわばらせた。

　「いいなリリィ、ゆっくり息を吐け。大丈夫、俺を信じろ」

　間髪入れずに聞こえてきた声と共に、そっと背中が撫でられる。自分に触れているその手や、かけられる声、言葉は温かい。首を締める冷たい手から逃れたくて、その温かさにすがった。

　「ふ、ぅ……」
　「ああそうだ、偉いぞ。そのまま、ゆっくり……そうだ。次は吸って」
　「は……ぁ、うッ……」
　「慌てるな、ゆっくりでいい。大丈夫だから」

　大丈夫。何度もかけられるそんな言葉と共に詰まっていた呼吸が、正常なものへと導かれていく。それと同時に首を絞めるあの彼の冷たい手の感覚や、自分を〝マイン〟と呼ぶあの声も聞こえなくなっていて。

　その代わり、耳元からとくりとくりと誰かの心音が聞こえてきた。温かい何かに包まれていることに気が付いて、彼女は目を開ける。

　「もう大丈夫だ。よく頑張ったな」


───大丈夫、俺が守ってやるから。


　目の前にいた彼と、幼い頃の記憶の中にいた幼い誰かと、その笑顔が重なった。

　「じゅ、ど……さま……」

　彼女は、その笑顔に手を伸ばす。

　「わたし、は……マイン？　それとも……リリィ……？」

　自分がどちらか、彼女にはわからない。他人にその判断を任せるなんて最も愚かしい手だとは思うけれど、それでも、すがらずにはいられなかった。
　ジュードはただ、優しく笑う。

　「リリィ。お前はリリィなんだ。もう、マインじゃない」

　〝リリィ〟と、彼に名前を呼ばれた。嗚呼やっぱり、そっちの方がしっくりくる。そっちの方が馴染んで、受け入れられる。
　妙な安心感に身を委ね、リリィはゆっくり目を閉じた。


～＊～＊～＊～


　落ち着き眠ってしまったリリィを、ジュードはそっとベッドに横たえさせる。止まりきれなかった涙を拭ってやれば、手のひらの中で宝石へと変わった。欠けや傷、色のくすみが目立っているそれらに顔をしかめる。
　リリィ自身の感情や健康状態によって、その宝石の状態も変わってくる。それがわかったのは、彼女が生まれてすぐの頃だったらしい。

　「すまない、軽率なことをしてしまった」

　アンドリューは少し離れた場所で、悔しそうに顔を歪めていた。

　「……アンドリュー様のせいではありません。最近容態が安定していて、ここまで強いパニック状態になるとは……完全に油断しました」

　彼女がここにはいない何かに怯えている素振りは何度も見せていたけれど。しかし、あそこまでのパニック状態を起こすのは初めてのことだった。

　「きっかけを聞いても？」
　「ドレッサーに座らせたんだ……何か、記憶を取り戻すきっかけになればと思って……」

　子供の頃、よくそうしてドレッサーの前で彼女の髪を整えてあげて、アクセサリーを選んであげていたから。あることをきっかけに、その役目は彼のものではなくなってしまったけれど。
　それでなくても、自分の姿を見れば何かを思い出してくれるかもしれないと思ったのだ。

　「ネックレスを、リリィに付けてあげようとして……倒れてしまったのはその時だ」
　「ネックレス……」

　ジュードは、リリィの首元を見る。

　（首……）

　心当たりはあった。
　今はもう消えてはいるけれど、発見されてここに帰ってきた時は確かにあったのだ。彼女の首を締めるような形で残っていた、誰かの手の後が。
　指先をそっと、彼女の首元に触れさせてみる。

　「ッ……」

　途端、リリィの顔が歪んで体がこわばった。ジュードは指を離し、そっと頭を撫でる。

　「大丈夫だ」

　そう声をかけながら撫で続けてやれば少しずつ体から力が抜け、寝顔も少しは穏やかなものに戻っていって。彼らはようやく、胸を撫で下ろした。

　「……しばらくは、断りなく首を触るのは避けた方がいいでしょう。傷や痣は体が回復するにつれて癒えてきますが、心の傷となるとそう簡単にはいきません」
　「ああ、気を付ける……父上達にも伝えておこう」

　アンドリューはふらふらと、リリィの眠るベッドの縁に座りその頬に怖々と触れる。

　「焦っていたんだ……帰ってきて二ヶ月経ったというのに、記憶が戻る気配がない……」

　それどころかまだ時々自分達に警戒心や疑いの目を向けたり、恐怖心をあらわにする時があった。どうしたら自分達を思い出してくれるのか、それがダメでも心を開いてくれたら……

　「リリィの記憶が失われた原因は人為的なものです。いずれは全てを思い出す……はずです」
　「毒による記憶消去だったか……本当に、厄介なことをしてくれたものだ」

　人身売買や横領等の罪で拘束された男爵の、その屋敷の台所から毒薬が発見された。その成分が、長く伸びたリリィの髪からも検出されたのだ。

　その毒は命を奪うものではないけれど、判断力や思考力を奪い、脳の記憶を司る場所にも作用してしまう。
　男爵はそれを、リリィに摂取させていたらしい。台所の片隅に、同じくその毒の成分が検出されたスープが作り置きされていた。そんなもの、誰も飲まないだろう。だから、恐らくは。

　「毒を体外に排出させれば、少しずつですが記憶は戻るはずです。しかし摂取させられていた期間が長いため、長い戦いにはなるでしょう」

　それに加え、彼女の代謝能力は著しく低下している。まだまだ、完全に治してやるまでには時間がかかりそうだ。

　「……酷い場所だったよ、リリィが閉じ込められていた場所は」

　拘束された男爵の、悪事の更なる証拠や余罪を調べるために屋敷を警察隊の一員として捜索していた時だ。部下から、リリィを屋敷の地下室で発見したという知らせを受けたのは。その時は瀕死状態の彼女の様子に取り乱し、共にルヴェール邸へと戻ってきてしまったけれど。後日、その地下室を見に行ったのだ。

　窓のない冷たい場所。ベッドも暖炉も何もなく、石が剥き出しになった床や壁に囲まれていて。到底、人間を長期間住まわせる場所とは思えなかった。

　「マインと呼ばれていた、か……人とすら扱われていなかったわけだ、リリィは」

　ギッ、とアンドリューの歯が鳴る。

　「八年だ。信じられるかい？　あんな場所で八年、この子は……」

　リリィがルヴェール家から姿を消したのが八年前。彼女が十歳の時だった。

　「申し訳なく思っているよ……どこを捜しても見付からなくて……それが、よく捜してやれさえすれば手の届く場所にいたんだから」

　消えてしまった彼女を探し続けて八年。見付けてやれなくて八年。他にやりようがあったのではないかと、もう少し早く見付けてやれることが出来たのではないかと、後悔してもしきれないのだ。

　「男爵や屋敷の人間達の処遇は？」
　「人身売買や横領の証拠もきっちり揃えたからね、裁判所の方も無視はできないだろう。逃亡中の男爵令嬢や、他の使用人達も見付け次第捕らえるよ」

　それにね、とアンドリューは立ち上がり虚空を見つめる。その先には、あの男爵達がいるのだろう。

　「きっちり裁かせるさ。楽に死なせるわけがないだろう？」

　普段は温和だが、ひとたび怒りに触れてしまえば冷酷無比となる性格。そういうところも、アンドリューは父親のデイビッドに似ていた。