夫が愛する妾との子供を認めない私は酷い悪女ですか？それならどうぞ、お好きになさって旦那様 〈ルイディアとマートルの日常〉

結婚生活 2年4ヵ月 ～愛すべきは雑草？ ～

素朴で可憐な物売りとは？

「いい天気ですねぇ」

青い空の下、侯爵家の庭園を望むバルコニー。そこに大きなパラソルを広げ、午後のひとときを楽しんでいます。

レモンを浮かべた紅茶は、汗をかいた身体にすうっと沁みました。夏のだるさを吹き飛ばしてくれるようです。

隣では、マルス子爵婦人が涼しげな顔で扇子を揺らしています。彼女は、いつでも完璧でした。


「ルイディア様、最近、街で奇妙な噂を耳にいたしましたわ」

マルス子爵婦人が小声で囁きます。

「あら、何かしら？ まさか、またどこぞの令嬢が、どこぞのご子息と浮名を流しているとでも？」

「いいえ、それよりももっと……不思議なお話ですわ。最近、街に怪しくも美しい行商の女が出入りしているとか。色鮮やかなボトルに入った『奇跡の魔法液』なるものを売り歩いているそうです」

「奇跡の魔法液……？ まあ、ずいぶんと胡散臭い話ですね」

私が呆れたように言うと、マルス子爵婦人はさらに身を乗り出しました。

「買うわけありませんわね、そんなもの」

「ええ。それが、その行商の女、ただ者ではないそうですわ。一度目を合わせたら、その美しさの虜になり、どんな高値でも言いなりになってしまうとか」

その話に、私の眉間がぴくりと痙攣しました。

嫌な予感がします。なぜなら、侯爵家で「美しさの虜になる」という言葉が飛び交うとき、大抵その矛先は一人の人物に向かうからです。

「それは、気になりますね」

「ええ、そう思いますわ」

そのとき、聞き慣れた慌ただしい足音が近づいてきました。

「おーい、ルイディア！」

……やはり来ました。不愉快の元凶が。いえ、私の愛おしい旦那様が。

「どうなさいました、旦那様。今日は街へ行くとおっしゃっていましたが、ずいぶんとお早いお帰りで」

「ルイディアに会いたくて、早く帰ってきたんだよ！」

「まあ、それは……残念な……いえ、嬉しいですわ」

ですが、と私はひと睨みします。

「常日頃から、冷静にどーんと構えていてくださいと申し上げていますよ」

「ああ、ごめん、ごめん」

まったく悪びれる様子もなく、旦那様はマルス子爵婦人が座っていた椅子に、がたんと音を立てて腰を下ろしました。私の眉間が、再びぴくぴくと痙攣します。

「それでねぇ、ルイディア！ 聞いてくれよ！ すごいものを見つけたんだ！」

旦那様はきらきらと目を輝かせながら、鞄の中から色鮮やかなボトルを取り出しました。

そのボトルには、「奇跡の魔法液！」と書かれています。

マルス子爵婦人が、手にしていた扇子を落としました。

「あら、旦那様。それは……」

「街でローズっていう行商の女の子が売ってたんだ。これを使えば、庭の雑草が全部消えて、君が喜んでくれると思ってさ」

旦那様は満面の笑みで、ボトルを掲げます。

ローズ……？

まさか、マルス子爵婦人が言っていた怪しい行商の女が、彼の新しい浮気相手ではありませんよね。

「まあ、旦那様。あなたは本当に懲りない方ですわね。ただ、庭園の手入れを熱心にしてくださるというなら、任せてみましょうか。ただし、私の愛する薔薇には、決して手を出さないでくださいね」

「もちろん！ ルイディアのためなら、なんだってするさ！」

そう言うと、旦那様はボトルを片手に庭園へと駆け出していきました。その後ろ姿を見送りながら、私は小さくため息をつきます。

「大丈夫でしょうか？」

「庭師も腰痛で寝込んでいますし、少し様子を見ましょうか」

マルス子爵婦人も、不安そうでした。

数日が過ぎました。

旦那様は毎日のように庭園へ出て、熱心に「奇跡の魔法液」を撒いています。最初は半信半疑だった私も、その熱意には少しだけ感心していました。

「それにしても旦那様。最近は街によく行かれますわね。もしかして、あの奇跡の魔法液がなくなったのかしら？」

ある日のティータイム、私が尋ねると、旦那様は少し頬を赤らめて言いました。

「ああ、そうなんだ」

「ローズ、でしたか？」

その言葉に、旦那様はさらに頬を赤らめます。

「え？ なに？ 違うよ！ 変な勘違いしないでくれよ。ローズはとても素朴で静かで、地味な女の子だよ。例えるなら……そうだな、ルイディアとは正反対だ」

「本当ですか？」

「うん」

嘘をついているようには見えませんでした。

マルス子爵婦人の言う、噂の行商とは違うのでしょうか。

しかし、その日の夕方にも、彼はまた意気揚々と街へと出かけていったのです。


そして私は、街の様子を探ってくるよう、使いを出したのです。