【完結】王妃を廃した、その後は……

22

「あぁ、分かっている。帰ってくるまで、ここで待たせてくれ」

　王太子殿下にそう言われて、どこの執事が否と言えるのか。
　侯爵が不在な事も全て知っていて、帰ってきて会うまで帰らないという事だと理解した執事は、慌てて応接室へと案内すると、侯爵夫人へすぐに報告をした。
　侯爵が不在な今、侯爵夫人がこの家を取り仕切らねばならぬのだ。

「ようこそお越し下さいました。ホセ王太子殿下」
「先ぶれも出さずにすまなかったな、ナバーロ侯爵夫人」

　侯爵夫人は丁寧に頭を下げ、応接室で待つホセへと挨拶をする。
　ホセは先ぶれなんて出す気もなかったが、対外的に謝罪の言葉を口にした。
　大体、先ぶれなんて出してしまえば、王城を抜け出す事なんて出来るわけがない。これは突発的にホセが行動して抜け出したに過ぎないのだ。

「……そちらは？」
「ラウラの妹なのです。暇つぶしの話し相手にどうかと思いまして……ラウラ共々、パウラもどうかよろしくお願いします」

　侯爵夫人の隣に居る女の子を見つけて、ホセが訊ねた。
　そうだった、確か妹が一人居たなとラウラに関する報告書を思い出す。
　侯爵が何時帰ってくるかも分からないからこそ、侯爵夫人なりの気遣いだろうか。侯爵夫人はパウラの背を押し、ホセに対しての挨拶を促していた。

「パウラ・ナバーロと申します。ホセ王太子殿下にお会い出来て光栄ですわ」

　パウラは満面の笑みで、少々拙いお辞儀をした。
　婚約者の妹相手にあまり無碍な事は出来ないなと思い、挨拶を返そうとしたホセは、優しそうに見える笑顔を見せ……そして固まった。

「それ……そのペンダントは！？」

　ラウラの胸元で光るペンダント。
　見間違えるわけがない。それはとても大切なペンダントで、ホセが初恋の子に渡したものだ。
　そう、大事な婚約者に。将来の王太子妃、つまり自分の妻となるべき相手に渡したもの。

「どうして、それを君が……？」
「あ……」
「これは……その……」

　パウラは急いでペンダントを隠すように握りしめ、侯爵夫人はパウラを自分の背に隠すよう移動した。

「……どういう事だ……？」
「……」

　俯き、言葉を濁す侯爵夫人は、視線を泳がせている。
　侯爵夫人とは思えない程、やましい事がありますと言った、態度や表情を出している。

「……これ……は……その……」

　パウラもペンダントを隠して、侯爵夫人の後ろに隠れながら言葉を濁す。
　けれど、顔だけはホセに向けて覗かせていた。
　涙で潤ませた瞳は熱を持ち、何かを訴えるようにホセへと向けられている。

　――まさか……？

　ペンダントは再会の証。
　初恋の相手が、すぐにわかるように……。
　それが今、ここにある。
　つまり、それが意味するのは……？