駒扱いの令嬢は王家の駒に絆される

32.ハンフリーの戸惑い 後 ◇

　執務室の扉がノックされ、「どうぞ」と返すと、「失礼いたします」とマーサが入ってきた。

「どうぞ、掛けて」
「ありがとうございます」
「オリヴィアはお昼寝？」
「ええ、初めての乗馬を『楽しかった』とおっしゃっていました」
「気をつけたつもりだったが……」
「純粋に楽しんだようでしたよ、当主様。緊張を伴うようなことをされたあとは『疲れた』とおっしゃるので」
「そうか」

（オリヴィアの身体が近くて意識したのは、僕だけだったんだな……）

　マーサがひとりでハンフリーの執務室に来たということは、間違いなくオリヴィアについての相談がある。

　テッドが席を外しているため、ハンフリーが紅茶を出して執務机に戻る。一口啜って、緊張した面持ちのマーサが話し始めるのを待った。

「あの、当主様。お伝えするのは迷いましたが、私ひとりが抱えているのも辛く……」
「オリヴィアには言わないよ。そんなふうに言い掛けて『やっぱり話さない』って言われたら、誰でも気になる」

　どうやら、以前オリヴィアが寝込んだときとは違って、急ぎではないらしい。穏やかに笑いかけると、マーサは一息吸ってから、ゆっくり言葉を選んだ。

「……先日、奥様が『閣下に応えたい』と」
「いっ……っ！」

　驚いて、立ち上がろうとした結果、書斎机の角に足をぶつけた。相当な音がして、マーサにもその衝撃は伝わっているだろう。

「当主様！」
「大丈夫、そのまま掛けて」

　近寄ろうとしたマーサを留め、ゆっくりと深く腰掛け直し、姿勢を戻した。痛みは続くものの、それを気にしている場合ではなかった。

（大問題だな……、いい意味で。いや、自惚れか？）

　オリヴィアのハンフリーに対しての敬語は、段々と柔らかくなってきていた。それだけでも、嫌われているわけではないと満足していたが、欲は留まるところを知らない。

「……それで？」
「どうしたら良いか分からないとおっしゃっていたので、当主様にされたことをそのまま返してみたらと助言しました」
「ああ、それで……」
「すでに、何か？」
「紅茶を淹れてもらった。教わったと言っていたから、何かきっかけはあったんだろうと思ってたよ」

（なるほど、そういう経緯があったわけか）

　オリヴィアは、ハンフリーが砕いてきた心に気付いて、返そうとしてくれている。それがどんな語彙で表されるものなのか、他人との関わりが極端に少なかったオリヴィアは、きっとまだ知らないのだろう。

「当主様……、使用人として、出過ぎているのは承知しています。お許しください」
「うん。どうぞ、続けて」

　マーサも、ハンフリーが滅多に怒らないのは分かっている。ただ、マーサは使用人で、当主であるハンフリーには許しを請わなければならない。

「奥様は学院へも行けず、メイナード様に与えられたものはほぼ全て、奥様には与えられず、長きにわたって、好意や愛情を受け取ることを諦めてきました。家庭教師とは名ばかりに、私が文字や食事のマナーをお伝えしたこともあります。貴族社会の常識を持ち合わせていないと自覚され、それを踏まえた上での言動をよくよく考えていらっしゃいます」
「うん、そうだね」
「っ……」

　ハンフリーがプレスコット家について調べた内容がどこまでの範囲かなど、ハンフリー以外の人間が考えるだけ無駄だ。ほぼ全て、王家の権限で調べ尽くしている。
　内部に居る人間には細かくどうでもいいことでも、外部のハンフリーには有用な場合も多々あって、今回は間者の経験がよく活きた。

「大丈夫、オリヴィアは僕が守るよ」
「ありがとう、ございます」
「少し落ち着くまで、ここにいるといい。僕はしばらく席を外す。テッドを呼ぼうか？」
「いえ……」
「そう」

（ふたりとも、もういい年だろう？　いや、労働者階級の婚姻適齢はとっくに過ぎてるな）

　ハンフリーが接する限り、明らかに恋仲のふたりだが、マーサはテッドを呼ばれたくないらしい。仕事中は、できる限り関わらないのかもしれない。


　◇


　先にベッドで待っているオリヴィアの隣に入ると、少し話したあと、頬に手を当て額にキスをする。
　結婚式を終えてからはこうして、同じベッドで眠る日々を続けている。キスは眠る合図だ。ハンフリーはいつものように、オリヴィアを抱え込んで目を閉じた。

（…………）

　額に、何か当たった。気がするだけだからと、何もしないでいると、唇をなぞられる。

（……っ！）

　唇にあたたかくて柔らかいものを感じ、慌てて目を開けた。オリヴィアが、微笑みを浮かべてハンフリーを見ていた。

「……オリヴィア？」

　小さな両手が、ハンフリーの頬を挟んでくる。

「お嫌でなければ、もう一度したいです」

（っ、っ……！）

　ゆっくりと、オリヴィアの頬に手を伸ばし、ハンフリーから唇を重ねた。

　ずっと、欲しかった。一度許されてしまえば、止められない。目を閉じているオリヴィアに、何度も吸い付いた。息をするタイミングが分からず苦しくなって開いた隙間に、舌を捻じ込む。
　
　柔らかくて薄いオリヴィアの舌を絡め取るように味わって、はっとして距離を取った。こんな場面だからこそ、瞳を見たがっているのも感じるが、オリヴィアの頭を抱え込んでしまう。

（部屋は暗いし分からないと思うけど、君が嫌う男にはなりたくないんだよ）

「ごめん」
「いいえ、意味は分かっています。私がこの距離を取る男性は、ハンフリー様だけです」

（……分かってるって？　僕だけって？）

「……それは、どういう意味？」
「お慕いしています、ハンフリー様。あなたには、もっと触れられたい」
「それは……」

（『お慕いしています』？　本当に？）

　ずっとオリヴィアの心を求めてきたが、いざ気持ちを素直に口に出されると受け止められず、彼女を引き寄せる腕の力を緩められない。ハンフリーの肩口から、少しくぐもった声が聞こえてくる。

「気軽に触れてきた男性の手には、ずっと鳥肌が立っていました。ハンフリー様には、初めからそれがなくて……。初めは高位の方だからと思いました。でも邪魔な人たちが消えてから、ハンフリー様の優しさが染みるようで……、申し訳ありません、上手く言葉にできなくて。伝わって、いますか？」
「うん」

　ハンフリーには、オリヴィアをぎゅっと抱き締め、彼女から発せられた言葉を噛み締めることしかできなかった。

「ハンフリー様？」
「うん」

　ハンフリーが何も話さないことを不安がるオリヴィアを、唇で塞いだ。ちゅっと啄んで離れると、オリヴィアが再度口を開いた。

「あの日、あの仮面舞踏会以来、ハンフリー様に守られてきました。父や兄から、肩すら触れられなくなって、気付けば公爵夫人に収まっていました。もっと、ハンフリー様に寄り添っていたいです」

　続けられた告白をハンフリーが噛み砕くには、やはり数秒必要だった。

（そう仕向けたのは僕だけど……、本当に？）

「……ねえ、オリヴィア。今日が初夜でもいい？　子どもを授かれるように、君を味わいたい」
「はい、お望み通りに」

　柔らかく笑いながら言うオリヴィアに、ハンフリーはゆっくりと息をひとつ吐き出した。高位だからと、遠慮されている感じはしなかった。