あの人、勇者の物語にはいない。

1-16 鉄蜂作戦 6

「待ってくれ、ミトラ！！！」

　リ－スは全力でミトラを追いかけながら叫んだ。
　少女は風のように走り、疲れを知らずに距離を広げていく。
　彼女を追うためには、速度を上げる魔法を唱えながら、自分の脚と肺をヒールし続けるしかなかった。

　十数分以上全力で走り続けているというのに、ミトラは少しも疲れた様子を見せない。
　彼女の手にした剣は、道を阻む鉄蜂どもを舞うように斬り払い、払い除け、突き返し、次々と落としていく。

　リ－スにできるのは追うことだけ。彼は数匹を払い除け、倒すのが精一杯で、今やリ－スの魔力は尽きかけていた。

「お願いだ。。アッ！！」

　魔力が完全に尽きたせいでリ－スは顔から倒れた。視界がぼやけ、体が『もう十分だ』と叫び、動くのを拒否する。その時、遠ざかっていたミトラの足音が戻ってきた。

「リ－ス、君はまだ大丈夫か？」

　彼女は屈み込み、何かで動けないリ－スの体を突っついた。

「ふう、これだからな」

　そう言ってミトラはリ－スの襟首を掴んで座らせ、細い指を彼に向ける。口が呪文を紡ぐ。

「我がルセリアの女王よ、この男に慈悲を授け、奇跡を与えたまえ。リジェネレーション」

　少女の髪に黄金の光が輝き、少年の体に広がっていく。

　傷と疲労がゆっくりと回復し始め、魔力も一部戻ってきた。

　ミトラはリ－スの顔色が良くなったのを見て、すぐに魔力回復ポーションを彼の口に突っ込んだ。

「さっさとそれを飲み干して、私についてきなさい。今、私の機嫌は最悪よ。あの問題の元をぶちのめしたい気分でいっぱいだわ」

　リ－スはポーションを飲み干し、空の瓶をミトラに返し、一緒に歩き出す。

「問題の元？」

　リ－スは複雑な顔で尋ねたが、ミトラはもう答えたくなかった。

「ああ、何でもいいわ。今、私の機嫌は最悪！！」

　言い終えると彼女は再び走り出し、リ－スはポーションの瓶を捨てて追う。

　くそっ！ 人付き合いの難易度って、その人の強さに比例するのかよ。
　だが、それが本当かどうかはさておき、今はそんな無駄なことを考える時じゃない。ミトラに追いつくために足を速めなければならない。

　ついに二人は目的地の洞窟に到着した。二人は近くの木で止まる。

「うわあ、これは最悪だわ」

　ミトラは鼻を塞ぎながら叫んだ。泥のような粘液が洞窟の入り口一面に広がり、汚らしい臭いが充満している。

「不思議だな。鉄蜂は清潔好きのモンスターのはずなのに、これは……」

　リ－スは滑る粘液に足を踏み入れ、擦って歩きにくいことを確かめ、ため息をついて洞窟の入り口を見る。

　広大な洞窟は鉄蜂の巣で埋め尽くされている。これは危険な沈黙の脅威だ。もしグレイモアがあんなことをしなければ、すぐにアッシュェンブルクは危機に陥っていただろう。

「しかも、こんなに密集するはずがない」

「細かいことに気を取られるな」

　リ－スが口を開いたが、ミトラが遮った。少女は気にせず、鉄蜂の巣に近づき、剣の鞘で巨大な巣を突っつき、ズブズブと道を切り開く。だが、中身は想像以上の悪夢だった。

「ばかげてる、これは何よ！！」

　巨大なイノシシがミトラの開いた穴からよろよろと出てきた。その顔は爆発しそうなほど歪んでいる。光の当たる場所まで歩き、倒れる。
　体がバラバラに砕け、血まみれの鉄蜂が三匹飛び散る。

「うえっ」

　ミトラが吐き気を催す。リ－スはイノシシから顔を背けたが、ゆっくり動く何かがイノシシの後から出てくるのを見てしまった。
「ミトラ、あれ」

　リ－スが警告する。あれは什么と呼べばいいのかわからない。体は昆虫だが、手足は筋肉質で、手は地面を引きずるほど長く、足は蹄。

　頭は昆虫ではなく、牛、山羊、馬が融合したもの。

　べちゃ

　少しよろよろと出てくると、巨大な腹から鉄蜂が一匹流れ出る。鉄蜂は這いずり、翼を広げようとするが、濡れているので飛べない。

　耐えがたい光景を見たリ－スはミトラを見る。彼女は排水溝の何かを見るような顔で答えた。

「剣をこんなもので汚したくないわ……」

　それを聞き、リ－スの額に青筋が浮かぶが、文句を言う時じゃない。彼はそれを飲み込み、盾を構える。

「囲んで攻撃するのはどうですか？」

「うん、試してみよう！」

　少女が了承の声を上げ、リ－スは左へ、ミトラは右へ走る。二人はモンスターを中央に囲み、リ－スは盾を構えて注意を引き、ミトラは後ろから斬りかかる準備をする。

　体はゆっくり動くが、腕の戦闘範囲は恐ろしく速い。地面を引きずる長い腕をミトラに振り下ろす、巨大なハンマーのような音。山羊、牛、馬の悲痛な叫びが響く。

「固くなれ！！ 速くなれ！！ 強化」

　リ－スは自分の位置を捨て、魔法を唱える。脚と円盾が淡い青に輝き、彼は足を踏ん張って突進、円盾を上げてミトラを守る。

「危ない！！」
　バキン

　防御強化魔法を受けていても、リ－スの木製円盾はモンスターの腕の一撃で粉砕される。衝撃が腕に逆流し痺れるが、足は地面に食い込み後退しない。
　なぜこいつの力がこんなに強いんだ。
　リ－スは息を吐き、ゆっくり近づくモンスターを睨む。

「背中を貸すわよ！！」

　ミトラの声が静寂を切り裂く。少女の足がリ－スの肩を踏み、跳躍して敵に迫る。剣の刃が正確にモンスターの頭を狙うが、それは信じられない速さで腕を上げて防ぐ。

「くそっ、切れない！？」

　ミトラの刃が腕に当たり、大きな音が響く。彼女が驚きの声を上げる。
　だが、構える間もなくもう片方の手が空中で彼女を掴み、リ－スに投げつける。二人は一緒に転がる。

「アッ！！」 「ウッ！！」

　二人は苦労して起き上がるが、意外に立て直す時間がある。見ると、その弱点がわかる。
　腕と体は速いが、脚は遅すぎる。追うことはできず、ゆっくりとよろよろ近づき、悲痛に叫ぶだけ。

「くそっ、ボスがこんなに難しいはずないのに。。これソウル系ゲームじゃん」

　ミトラが毒づく。ソウル系ゲームって何だ・・・・・・まあいい、リ－スは自分に言い聞かせる。

「ヒール」

　リ－スはミトラに回復魔法をかけ、彼女を引き起こす。
　モンスターはとても遅いので、息をつく時間がある。二人は回り込んで動きを観察する。
　ミトラが誘導しつつ尋ねる。

「ありがとうリ－ス。でも、いい作戦ある？」

「うん、こいつは近づくと腕を狂ったように振るし、剣じゃ効かない。遠距離から誘導攻撃がいいと思うけど、魔法が効くかわからないんです」

「でも私は攻撃魔法使えないわ」

「ええ！！」

「じゃあ今は誘導して援軍を待つしかないわね。あはは！」

　リ－スはミトラが何か壊したような言い方をする。彼女はタイミングを無視した挑発的な仕草で返すが、リ－スは空を飛ぶ何かの臭いを感じる。

　カキン

　彼は短剣でそれを払う。
　鉄蜂の針が木に刺さる。振り返ると七匹が飛び回り、翼の音が合わさって騒々しい。

「さっきはあの醜いモンスターに気を取られて、鉄蜂を忘れてたわ」

　ミトラが歯噛みする。その攻撃は乱雑で動きは遅いが、地面に鉄蜂を産み続け、翼が乾いたものは飛び立つ。よく見ると七匹だけでなく、地面を這うものがほぼ十匹いる。

「モオオ！！！！」 「ベェェ~~~~」 「ヒィィン！！！！」

　モンスターの三つの頭が同時に叫び、命令のように。すると飛ぶ鉄蜂が一斉に針をリ－スとミトラに射撃する。それだけでなく、地面のものも尻を向けて射撃。

「くそっ、こんなんでどう戦えってんだよ」

　ミトラが叫び、二人は必死に払う。
　その時、リ－スは足音を聞き、腐った臭いが漂わないことに気づく。

「ミトラ、もう少し耐えてください」

　リ－スは歯を食いしばり、飛んでくる針を払う。腕が痺れてほとんど動かせない。

「もう限界よ！！」

　ミトラが叫び返す。

　モンスターが腕を上げ、最後の一撃を準備する。二人は途方に暮れるが、突然――

「ファイアボール！！！」

　ランタナの美人魔術師の声が響き、赤い火球が空を切り、モンスターの牛の頭に命中して後退させる。