あの人、勇者の物語にはいない。

1-17 鉄蜂作戦 7

遅れて到着したダリアのパーティーは、まるで火の上に降る雨のようだった。パーティーの魔導士と弓使いは、飛び回る鉄蜂を正確に射抜いていく。
彼女たちは協力して、鉄蜂のすべて――地上に横たわるものも含めて――を迅速かつ決定的に殲滅した。一方、リースとミトラは全力でその奇形のモンスターを誘引しようとしていた。

「くそっ！！ 剣が効かない！！！」

ダリアは歯を食いしばり、何度も斬りつけたが、皮膚を斬り裂くことすらできなかった。

ミトラもまた、戦う術が尽きかけていた。彼女が弱点と思われる腹部に近づこうとすると、嵐のような腕で払いのけられる。腹部に触れさせまいと必死だった。魔法や弓で攻撃しても、即座に防がれる。

「ミトラ、危ない」

リースはミトラの体を跳び込んで受け止め、ヒール魔法で痛みと打撲を軽減した。

「腹部に近づけないわ」

ミトラは言い、歯を食いしばって立ち上がった。

戦いが長引く気配を見せたとき、リースは考えた。迅速に倒せなければ、鉄蜂が増え続ける。彼らが疲弊し、敗北するだろう。
だから、一撃で決着をつけるしかない。獲物が犠牲になっても。

「ダリアさん、大魔法で一気に焼き払いましょう！」

彼は叫んだ。これは昔のパーティー仲間アニアが好んだ方法だ。厄介な敵にはこれで決着をつけ、分捕品は犠牲になるが。

叫び声が響くと、すべての視線がグループで唯一攻撃魔法を使える者に集中した。

「え、私？」

ダリアのパーティーの魔導士が、皆の希望を押しつけられて声を上げた。

「君以外に誰がいるんだ？」

ダリアが念を押す。彼女の魔導士は少し顔を曇らせてから答えた。

「じゃあ、少し誘引しておいてね」


それから彼女は長い呪文を唱え、杖に魔力を集めた。赤橙色の光が次第に輝き、燃える木の匂いがした。
その間、皆で奇形のモンスターの注意を引き、動けなくした。

幸運だったのは、その奇形のモンスターが完全に知性を持たないことだ。嫌悪的な咆哮を上げ、長い腕を振り回し、邪魔する彼らを追うだけだった。

もしあの腕で移動していたら、最初から全滅していただろう、リースたちは最初から全滅していただろう。

「グレート・イグニス」

モンスターの足元に巨大な火柱が灯った。炎は三メートルに達し、周囲の熱が急激に上がった。こうしたことに慣れた美人パーティーは容易に避けた。

リースとミトラは必死に跳び退いた。戦闘経験のない者なら、一緒に焼け死んでいただろう。

「成功した？」

魔導士の少女が疲れた声で尋ね、体が崩れ落ちた。魔力を使いすぎたのだ。ダリアはすぐに支え、高価な魔力回復ポーションを飲ませた。

「たぶん……ね」

ミトラが答え、奇形のモンスターが苦しみもがくのを見上げた。それは倒れ、動かなくなった。モンスターだけでなく、地面の粘液も燃え、鉄蜂の巣に広がり、鉄蜂の巣が燃え崩れ、奥への道を塞い。

「やれやれ、これじゃ冒険者のギルドに怒られるわね」

ダリアが小さく呟いた。

火が広がると、似たモンスター二体と鉄蜂数十匹が這い出してきた。
奇形のモンスターは煙と火傷で死んだが、鉄蜂はまだ数十匹湧き出る。

「準備！！！」

ダリアが叫び、パーティーが戦いに加わった。

「見て」

その時、リースは何かに気づき、ミトラに洞窟入口を指差した。水の魔法で火を消しながら、フードの男が中に入る。

「あれは虫使いの魔導士！！」

ミトラが叫び、剣を握りしめた。ダリアが聞き返した。

「あいつを止めれば、この危機は終わるの？」

「黒幕を殺せば、確実に終わる」

ミトラが自信を持って答え、即座に追う。ダリアは心の中で舌打ちした。またか？

「リース、あいつを追え！！ ここは私たちがやる」

「はい！！」

ダリアが再び命じ、リースは即座に応じた。
昔のパーティーで、アンジェとルーシーの命令に慣れていたから、ダリアの命令に自動的に反応したのかもしれない。

二人は男の跡を追って洞窟に急いだ。鉄蜂の巣は入口だけだったが、洞窟は予想より深い。
入口の光が遠ざかり、暗闇が迫る。

「ルミネイト」
ミトラが短い呪文で魔法の灯りを点けた。足跡は薄いが、分岐がないので追えた。ついに追いついた。

「虫使いの魔導士、この奇形のモンスターはお前の仕業か？」

ミトラが苛烈に叫んだ。

「ただのちょっとした遊びの結果さ」

男が高く尖った声で言い、体を捻って振り向いた。フードを外すと、リースは驚愕した。この顔は人間ではない。

頭頂は禿げ、鼻はゴブリンように長く、下顎から黒い棘が左右二本ずつ突き出る。肌は死人のように灰白、耳は長く萎れて垂れ、ピンクに輝く目は羊のような四角い瞳。

「くそ、ゲーム始まる前からサブボスかよ」

ミトラが大声で叫んだ。リースは彼女の動揺を感じ、前に出た。左腕を上げたが、盾はない。

「サブボス、とは何だ？」

悪魔が恐ろしい高声で叫んだ。質問だが、答えは求めていない。

「 お前みたいなヤツだよ！！」

ミトラが叫び、剣を構えて突進した。

「ディバイン・ライト！！！！」

剣が輝き、ルセリア光の女王神の聖なる力に包まれた。

リースは凍りついた。
これはルセリア教会の高位聖騎士だけが使える奇跡の魔法だ。ミトラがこれを使えるなら、彼女は聖騎士か？
階級の差が、リースを息苦しく圧倒した。
ミトラは正確に斬りつけ、サブボスと呼ばれる者の上半身を容易に斬り落とした。惨めに落ちた。

「まだ何も始まってないのに、死ねるかよ。でもまあ、運が……ぐあっ！！！」

「ミトラ！！！」

リースが叫んだ。頭側の半身が跳ね上がり、背後からミトラを貫いた。

「うわ、簡単に殺すなんてひどいな。でも大丈夫、僕の死の回数は星のように無数さ」

嫌悪的な高声で言い、斬られた傷から急速に再生した。臭いが充満し、腹の穴から手を引き、ミトラを壁に蹴り飛ばした。

「痛いだろ？ 大丈夫、もっと痛くしてやるよ。死ぬまで痛く、実験体にしよう。ひひひ」

「きゃあ！！」

笑う隙に、リースが短剣で後ろから斬ったが、悪魔は後ろ目に気づき、手で剣を掴んだ。無傷だ。

「後ろから斬るなんて悪いよ」

「ぐっ！！ 斬れない！！」

手は見た目以上に強く、リースを蹴り飛ばし、短剣を投げた。
幸運にも、リースは残骸に倒れ、破れたマントを拾った。

「硬くなれ！！」

強化魔法で布を硬くし、投げられた短剣を弾いた。

「運のいい子だね」

「運がいいってすまん」

「じゃあこれ！！」

感心する間もなく、悪魔の足が顔に当たり、数回転がった。跳んで跨り、拳を連打した。

「ぐあっ！！！！ 硬くなれ！！ ヒール！！！！ 硬くなれ！！！ ヒール！！！」

跨がれ、リースは防御と回復を交互に唱えたが、無駄だ。細い腕で重く殴る。
痛みが全身を駆け巡り、意識が薄れる。
少年は少女を見た。意識はあるか？ 壁の穴で紫青の光が点滅し、女性の姿が現れた。

「ミトラ！！ 後ろだ！！ ミトラ！！」

リースが絶望的に叫び、手を伸ばすが、体が動かない。
すべてが暗くなった。最後の言葉前に意識が消えた。

洞窟の反対側、ミトラは歯を食いしばり、壁に寄りかかって座った。リースが一方的にやられるのを見た。
なぜ……なぜすべてが予定通りじゃないの？
私がここにいるべきじゃないから？
少女は歯を食いしばり、関わるべきじゃなかったと後悔した。

「ミトラ！！ 後ろだ！！ ミトラ！！」

彼の絶望的な声で目が曇り、温かい涙がこぼれた。
私はアンジェリカじゃないのに、それでも守ろうとするのね……
でも特別な私が、何もできない……
結局、一緒に死ぬだけ？

待って、後ろって？

ミトラは振り返り、後ろの光る穴に石像があった。

ああ、ここか。運がいい。心で呟き、奇跡の魔法を自分に。

「リジェネレーション……」

貫通傷は治らないが、痛みを抑えた。

「ルナリス女神、リースを助けて」

ミトラの周りが変わり、別次元に引き込まれたようだが、前は洞窟。紫青髪の女神が怯えながら現れた。

「で……でも……どうやって助けろというの」

震える声で。ミトラは知っていた。

「あなたの代理をリースに。彼は『沈黙のエス』、夜の使者になる男よ」

「わ……わかった、試してみる」

女神が手を伸ばす。

「子……子供よ、私ル……ルナリス、夜の女神の名において……な……名前を私に……」

何も起こらない。リースは女神を感じない……ミトラも疑問に。

「私……できない」

「だめよ女神、彼が死ねば物語の地平が変わり、世界が滅びる」

ミトラが力を振り絞って叫ぶ。女神は驚き、慌てる。

「で……でもあの子供は姉マリナのもの！！ 私……許可なく名前を取れない……姉が怒ったら世界が水没する。でも今姉を呼ぶのは遅い」

最悪。私はアンジェリカじゃないから『存在』が変わらない。不条理だ。

もっと悪いのは一緒に死ぬこと。

待って……彼を変えられないなら、私が……
ミトラは思いついた。私なら？

「なら、あなたの伝令を私に！！！」

少女は歯を食いしばり、強く祈る。ルナリス女神は極度に動揺。

「で……でも……そうしたら純粋な君は……時代勇者になれないよ」

ミトラは激昂して叫んだ。

「ばか！！ この優柔不断女神！！ 今死んだら、どうやって時代勇者になるのよ！！」

「じゃあ……世界は……」

女神が聞き返す。ミトラは力を振り絞って自信たっぷり。

「心配ない女神。私以外にも時代勇者いる。認めたくないけど」

「な……なぜそんなに確信するの？」

「私は『別の地平』から来たからよ」

それを聞き、女神は目を大きく見開き、新たな真実を見たよう。迷いを捨てた。

「私ルナリス、闇と夜の女神の名において、目の前の少女に聖なる加護を与える。汝の名を私に捧げ、私の伝令となり、夜の使者となれ」

「私ミトラ、この名を捧げます」

「これより汝の名は『エスタ』、夜の使者、ルナリス女神の伝令。異界のヴィプリット悪魔を討て！！」

女神の言葉が終わると、エスタは新生した。奇跡の力は消え、夜の女神の新力が。髪と目は黒く、傷は癒えた。

剣を拾い、闇に溶け込み、悪魔の背後から現れた。

ズブリ
紫青の魔法に輝く剣が胸を背後から貫いた。

エスタは貫くだけでなく、内部から破壊し、再生を封じた。

悪魔が苦痛に叫び、振り向いて鋭い手を突き出すが、エスタに触れられない。

「ば……馬鹿な、不可能だ」

叫ぶ。

「残念だけど、闇は私の王国よ」

エスタは静かに背後に回り、心臓を瞬時に貫いた。
悪魔が血を吐き倒れる。エスタは首を斬り飛ばし、浮く頭を剣で貫いた。

「大丈夫、まだ蘇生できる……」

額を貫かれた頭が言うが、エスタは待たない。

「お前は地平の橋で待ってて。勇者がドアを叩くよ」

さらに魔法を込め、頭を爆散させた。

「終わった……」

エスタは剣を振り、悪魔の肉片を払う。剣を収め、リースの元へ。
膝をつき、少年の顔に触れる。

「ヒール……」

無意識の少年の口から小さな声。リースはまだ死んでいない……

「ありがとうございます、ルナリス女神。この恩は忘れません」

彼女は女神の石像に後ろ向きに跪き、敬意を表した。

それから少年を背負い、去った。