赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第三章：資本の光は辺境から

第四節：働けば報われる──労働市場の解放

　「……この国の夜明けを、閣下は本気で起こすおつもりなのですね」

　ヴァルド・レヴァンティスは、机の上に広げた書簡から目を離さず、ゆっくりと吐息をついた。
　その手には、今朝届いたばかりの《新銀行設立告知》――“ミティア信用組合”創設の知らせが記されていた。

　通貨の整理にとどまらず、預金と融資の制度を取り入れ、利子を伴う資本流入の仕組みを築く――。
　そして、通貨を持たぬ民にまで、信用を担保に生活を回せる“手形”の発行。

　「貧者は金を持たず、ゆえに金を動かす機会すら与えられなかった。だが……」

　その封筒を手に、彼はそっと立ち上がる。
　広間の窓の先、公都の一角に設けられた簡素な建物――新銀行の看板が、朝日を受けて輝いていた。

　「富める者の論理を、貧しき者にまで開いた……。これが、閣下の“利”か……！」

　感嘆ではなく、畏敬に近い声だった。
　彼の瞳には、憧れを超えた忠誠の色が浮かんでいた。

　──今この国で、“働けば報われる”という仕組みが、本当に動き出そうとしている。

　

　◇　◇　◇

　

　その頃、加賀谷は執務室で地図を広げ、眉間にしわを寄せていた。
　机上には人員分布図と生産統計、そして先日設立したばかりの銀行の報告書。

　「通貨はなんとか回せるようになった……だが」

　ペンを回しながら、加賀谷はぽつりと呟いた。

　「……やっぱり、人が足りないな」

　経済の血液を通貨とするならば、その流れを作るのは人間だ。
　だがミティア公国は長きにわたり、戦乱と封建支配により“働ける人”を育てる環境を失っていた。

　「人口は、一朝一夕でどうにもならない。出生率や移民政策だけじゃ追いつかない。となれば……」

　そこで彼の視線が、地図の一角にある“冒険者ギルド”と“奴隷市”の印に止まった。

　「……労働力として、最も流動的な人材を活用するしかないか」

　リィナが隣で不安げに問いかけた。

　「まさか、本気で……奴隷を？」

　「使うつもりはない。解放する」

　加賀谷は即答した。

　「ただし、“自由にする”だけじゃ意味がない。俺たちの世界でも、農奴が解放されたあと──土地の代償を払えず、結果として小作人に落ちた。自由は得ても、食うには困るってやつだ」

　「……じゃあ、どうするの？」

　「職業訓練だ」

　彼は、別の地図を手に取る。それは“旧軍施設跡地”の分布図だった。

　「空いてる砦や兵舎を改装して、訓練校にする。読み書き、数の数え方、簡単な作業訓練、あと“契約”の意味も教えないと。成果報酬制で働いてもらうには、“条件”を理解させる必要がある」

　リィナの目が見開かれる。

　「奴隷として売られてきた人たちに……、文字を教えて、契約の内容を自分で判断させる……？」

　「うん。知識がなければ、自由は選べないからな。働けば報われるって言いたいなら、“報われる構造”をつくるところから始める」

　加賀谷は立ち上がり、窓の外、公都の街並みを見やった。

　「この街に、“初めて働いた日”の記憶を持つ人が、少しでも増えればいい。……その記憶が、“もう一度働いてみよう”って思わせてくれるからな」

　

　◇　◇　◇

　

　窓辺に立つ加賀谷の手に、薄い羊皮紙のメモがあった。そこには、粗く殴り書きされた単語が並んでいる。

　《解放》《雇用契約》《職業訓練》《労働報酬》《都市移住》──。

　それらを見つめながら、加賀谷は呟いた。

　「──これを、制度にしてくれ」

　声をかけた相手は、部屋の扉の前で静かに控えていた。

　「お呼びでしょうか、閣下」

　赤の外套が翻る。ヴァルド・レヴァンティスは、いつもと変わらぬ無表情で進み出た。

　加賀谷は、彼に羊皮紙を手渡す。

　「奴隷と冒険者を“労働者”に変える。……この国を支える人的資本として、自由契約の下に組み込みたい。奴隷は形式上は解放されている者いるが、土地の縛りと借金で実質縛られてるようなもんだ。あれじゃ何も変わらない」

　ヴァルドの指先が、メモの端に触れた。

　「貧困層の階級を再構成し、契約と報酬による社会移動を可能にする構想──素晴らしいお考えです」

　「絵に描いた餅にならなきゃ、な」

　加賀谷は苦笑する。

　「奴隷解放といっても、実際には教育も技能もなけりゃ、解き放ったところで生活に困るだけだ。下手をすれば、犯罪や暴動が起きかねない。そうならないために、“受け皿”が必要だ。訓練、就労、生活支援──段階的に社会に入れる制度が要る」

　ヴァルドは、静かにうなずいた。

　「御意。……では、お手並み拝見ということで、私に設計を一任していただけますか？」

　「言われなくてもそのつもりだ。俺には制度の理屈はあっても、現地の感覚がない。お前の“現場感覚”を見せてくれ」

　そこで、ヴァルドの口元がわずかに緩んだ。

　「この命、使いどころがあるのは、何よりの喜びでございます」

　その眼差しは、相変わらずどこか危うく、だが底知れぬ情熱に満ちていた。

　「では早速、従者たちに指示を。実地調査と、既存の農地契約、都市部の空き住居、訓練施設の確保。すべて洗い出します」

　「頼んだぞ」

　「はっ。──この改革、“ミティア第二の建国”と称される日も遠くありません」

　大仰にすら聞こえるその言葉に、加賀谷はふっと笑う。

　「……まずは、その“労働契約制度”と“職業訓練校”の草案だな。三日やる。できるか？」

　「三日あれば、準備は整います」

　その声音には一片の迷いもない。まるで“その程度で十分です”とでも言いたげな、自信と熱に満ちた返答だった。

　加賀谷は、思わず口の端を引きつらせた。

　（……いや、冗談なんだけど？）

　喉まで出かかった言葉を、なんとか飲み込む。

　ここで「今のは軽口だ」と言い直せば、彼の全力に水を差す。だが放っておけば、本当に三日でやってのけそうな気配すらあるのが、また怖い。

　（やべーなこいつ……）

　額を押さえそうになるのをこらえながら、加賀谷はひとつだけ深く息を吐いた。

　「頼んだぞ、ヴァルド」

　「はっ。──この改革、“ミティア第二の建国”と称される日も遠くありません」

　堂々とそう言い切って、ヴァルドはくるりと踵を返す。その背に、加賀谷は改めて、ある種の畏怖すら覚えていた。

　この国の改革は、確かに始まりつつある。しかも──思っていたより、はるかに加速して。






◆あとがき◆
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