赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第四部：帝国との第二戦

第四節：策略と襲撃

　会議が終わり、文官たちが退席する中で、加賀谷はレオンの隣に歩み寄った。

「助かった。君がいなければ、ここまでは一晩では動かなかった」

「ま、カガヤのやることは無茶だけど、結果出すからつい応援したくなるんだよな。……それに、オレもこの都市が好きだからさ。潰されたくない」

　レオンは笑い、手をひらひらと振った。
　その言葉に、加賀谷もわずかに口元を緩めた。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃、ヴァルド・レヴァンティスは書斎の机に肘をつき、燭台の灯が揺れるなかで書簡を読み返していた。

「帝国の手が、静かに、しかし確実に忍び寄っている……」

　視線を落とす書簡には、情報官ライズからの報告が記されている。
　帝都から放たれた金の流れ。その先に名前の挙がった一人──カッセル・グリマード。

　ヴァルドは椅子にもたれ、低く息をついた。

「だが……我が君の火の粉は、私が払おう。すでに“あれ”を向かわせた。間違いはない」

　思い浮かぶのは、一人の男の影。

　もし、かつての公国内乱に彼が参戦していたならば──
　あの加賀谷も、近衛隊長ガロウも、無事ではいられなかっただろう。

「私も、私の役目に集中せねばな。……次は“帝国”の深部に踏み込むとしようか」

　ヴァルドは静かに席を立った。

　　　　　＊　＊　＊

「……ふん、余計なことを」

　夜更けの屋敷。ギルド幹部・カッセル・グリマードは、窓の外に広がる自由都市の灯を見下ろしながら、薄く笑った。

　帝国からの密使と交わした契約文書は、今も金庫の奥で封印されている。これまで帝国から受け取ってきたのは金と物資、そして“見えない庇護”だった。交易の安定、周辺盗賊への軍の圧力、そして何より──自分にとって都合のいい秩序。

　──あの日の会談は、実に実り多いものだった。

　場所は、都市郊外の古びた宿の一室。窓は分厚い帳で閉ざされ、外の音は何ひとつ聞こえない。

　「つまり……このまま新通貨とやらを広めさせるわけにはいかない、ということか」

　カッセルの問いに、対面の男──帝国の密使と名乗る貴族風の男は、頷いた。

　「ルーメという通貨は、今や他国の注目を集めつつある。我が帝国としては、それを“通貨戦争”の火種と見なしています」

　「は。ご大層な言いぐさだな。単に“あんたらの銀貨”が基軸の座を追われそうって話じゃないのか？」

　「表現はどうでも構いません。我々にとって問題なのは、徴税権と軍事的支配の根幹が揺らぐことです。民が『国家より通貨を信じる』ようになれば、やがて国家の命令は届かなくなる」

　「それが怖いと……ふん、兵を差し向けるか？　また占領するってのは？」

　「軽々しく軍を動かす時代ではありません。だからこそ、内から崩すのです。民の不信を煽り、信用を損なう。崩すのは、制度ではなく“信じる心”だ」

　カッセルは、しばし沈黙したあと、にやりと笑った。

　「いいね。悪くない手だ。こっちも、自由都市の“理想”には少しばかり食傷気味でね。綺麗事より金、正義より利益──そうでなくちゃ商人はやってられん」

　密使は懐から厚い封筒を取り出し、卓上に置く。

　「協力の報酬です。加えて──事が済んだ暁には、帝国第八方面軍が貴市の“安全保障”を請け負う段取りになっています。交易港の利権と、都市東部への駐屯地設置をお約束しましょう」

　「……駐屯地、ね。いよいよ本気で囲い込む気か」

　「覇権とはそういうものです。遅れて気づいた国には、もう椅子は残されていません」

　カッセルは、酒を一口含みながら思った。

　──帝国が焦っている。

　──だが、それでもなお、まだ公国よりは“使える後ろ盾”だ。

　そして今。

　「……ま、うまい蜜を吸わせてくれるうちは、悪くない。後ろ盾が公国じゃ、商人としては不安でな」

　カッセルは椅子を立ち、窓を閉める。そして背後の扉に目をやった。

　「念には念を、だ。──“彼女”を潰せば、すべて止まる」

　静かに手を振る。扉が開き、黒装束の刺客が一礼した。

　「感知装置の開発者、ミロ。……潰してこい。今のうちに芽を摘め」

　　　　　＊　＊　＊

　一方その頃、静まり返った工房の奥。
　ミロは小さな魔導端末に魔力を注ぎながら、眉間にしわを寄せていた。

「……これで、転送痕が……追跡可能……いや、まだ甘い……」

　机の向こうでは加賀谷が書類を広げ、取引所ごとの端末配備リストを確認している。

「ミロ、少し休め。ここ数日、寝てないだろ」

「だ、大丈夫ですぅ……こ、これが完成しないと、信用、守れませんから……」

　そう言いつつ、頬の下にうっすらとクマを作った少女の目は、それでも真っ直ぐだった。

「でも……ありがとです、れいしゃちょー。もうちょっとだけ……がんばります」

　加賀谷は小さく頷いた。
　だが、その直後──。

　外の空気が、わずかに震えた。

　窓が、風もないのに軋む。

　加賀谷が身を起こしかけたそのとき、建物の外で、何かが弾けるような音が鳴った。

　　　　　＊　＊　＊

　刹那、黒装束の男が屋根を滑るように降り立つ。
　だが──その背後に、気配すらなく現れた影が一つ。

「“武”を誇るとは、こういうことを言うのだ」

　静かな声とともに、鈍い一閃が夜を裂いた。

　突如現れたのは、ヴァルドの右腕、ランカ・バルザ。

　刃は交わらず、拳も交わさず。
　ただ、風が吹き抜けただけのように見えた。

　だが次の瞬間、刺客は地に伏し、二度と立ち上がることはなかった。

　ミロに届く寸前──いや、届く未来すら許さぬ速度で。
　それが、化け物と呼ばれる所以だった。

　もしこの男が、公国の内乱時に敵として現れていたら。
　──加賀谷も、ガロウも、誰一人生き残れなかっただろう。

　ランカはひとつだけ視線を工房へ送り、風のように姿を消した。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、都市の一角で走った事件について知る者はほとんどいなかった。

　だが、翌朝には一部の市場で──
　「感知装置は怪しい」「偽貨幣の正体は未解明」などといった噂が流れ始めていた。

　その発信源をたどれば、あるギルド幹部の密会記録に辿りつくことになる。
　──名は、カッセル・グリマード。






◆あとがき◆
毎日 夜21時に5話ずつ更新予定です！
更新の励みになりますので、
いいね＆お気に入り登録していただけると本当にうれしいです！

今後も読みやすく、テンポよく、そして楽しい。
そんな物語を目指して更新していきますので、引き続きよろしくお願いいたします！