赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第六章：共栄連合構想──繁栄は交差する

第十二節：等身大の若者たちと休日

「三日ぶっ通しで働いたんだ。今日は好きにしていいぞ。全力で羽、伸ばしてこい」

　カガヤのそんな言葉を背に、三人は学院の寮を出た。
　午前中は各自の雑務や睡眠でつぶれたが、昼過ぎには街へ出ようという流れになった。

「俺さ、あの屋台の焼き串、ずっと気になってたんだよな」

　ジルが身を乗り出しながら、街角の屋台を指差す。炭火で焼かれた肉の香りが、通りの風に乗って漂ってくる。

「朝食、食べたばっかじゃなかった？」

　レーネが呆れたように言うと、ジルは堂々と返す。

「腹が減るのに理由はいらねぇんだよ。働いた分、喰う！」

「はいはい、元気でなにより」

　ミュリルは、すこし笑いながらも、目線を屋台に移す。

「……肉まんもある。そっちなら、歩きながらでも食べやすい」

　結局、三人とも屋台に吸い寄せられるように立ち寄り、包み紙にくるまれた焼き串や饅頭を手にして歩き出した。

　＊＊＊

　昼の市場通りは、活気こそ穏やかだが、旅人や市民の姿もちらほら。
　布地屋の軒先には色鮮やかなストールが吊るされ、香辛料の樽からは鼻をくすぐる香りが漂う。

「わ、見てこれ。触ってもいいって」

　レーネが、色とりどりのガラス細工が並ぶ店で足を止めた。小さなドラゴンや花のモチーフが、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

「壊れそうだな……俺、こういうの絶対落とすタイプだわ」

「じゃあ、手ぇ出さないでね」

　ジルの言葉にレーネが即答し、ミュリルがくすっと笑う。
　普段は滅多に感情を見せない彼女の笑顔に、ジルも思わず目を丸くした。

「ミュリルが笑ったぞ……！」

「何そのレアモンスター発見みたいな反応」

「だって珍しいだろ？　レーネはよく笑うけどさ、ミュリルって“ニヤリ”の精度が高いだけで……あ、怒るなよ」

「別に怒ってない」

　ミュリルは涼しい顔で返しつつ、店先の木彫りの置物を手に取る。
　そんな三人の様子を見ていた店の主人が、にやにやとした笑みで声をかけてきた。

「学生さんかい？　旅の記念にどうだ、ひとつ半額にしとくよ」

「うっ……買わされそう」

「断りゃいいだろ、ちゃんと！」

　ひとしきり冷やかした後、彼らは市場通りを抜けて、街外れの広場へと向かった。
　簡素な石造りのベンチと、一本の大木があるだけの場所。けれど、不思議と居心地が良い。

　三人はそれぞれ木陰に腰を下ろし、風に揺れる葉音を聞きながら、しばし無言で過ごす。

「……楽しかったな」

　レーネがぽつりとつぶやくと、ミュリルも軽く頷く。

「たまには、こういうのも悪くない」

「次は、焼き菓子の屋台だな。絶対寄る」

　ジルが前向きに宣言すると、レーネが笑って返す。

「まーた食べるの？」

「うるせぇ、今日は羽伸ばしていいって言われただろ」

　どこにでもあるような、くだらないやり取り。
　けれど、それが三人を繋ぐ“間”を少しずつ作っていた。

　──そしてこの後、夜にはそれぞれが自分の“動機”に向き合う時間がやってくる。



　＊＊＊＊＊＊＊


　夜。町の灯がひとつ、またひとつと静かに灯っていく時間。
　喧騒から離れ、それぞれの場所で三人は思索に沈んでいた。

　＊＊＊

　ジル・クラーヴェは、寮の談話室の隅で大の字になっていた。
　脇に置いた皿には、からっぽになった揚げ団子の串が転がっている。

「……食った食った……もう満足……。あ、でも炊きたて飯もよかったな」

　誰に聞かせるでもなくつぶやいたあと、ジルは天井を見つめてぼんやりとした。

　自分にしかできないこと。最初は考えたこともなかった。
　けれど、あの湯場の整備をやった日、じいさんの工房を掃除した日……あれは悪くなかった。

「誰かに褒められたとかじゃないけどさ。……なんか、ああいうの、好きかも」

　火を焚き、湯を張り、誰かがほっとする空間を作る。
　それは、不器用な自分でもできる“小さな仕掛け”だった。

「……でもって、見に来てくれるやつがいれば、なお良しってな」

　頬を掻きながら、ジルは立ち上がった。
　今度はもう少し丁寧に湯温の調整をしてみよう。誰に言われたわけでもなく、そう思っていた。

　＊＊＊

　レーネ・アステリアは、久々に実家の工房を訪れていた。
　木製の扉をくぐると、かつての母の姿が目に浮かぶ。ミシンの音、裁ちばさみの鈍い光、積み上がった布。

　今は無人だが、空気にはまだ魔力の名残がある。

「……ここの布、燃えにくいんじゃなくて、熱を逃がす加工だったのよね」

　彼女は懐かしい反物の一端に触れながら、母が遺した技術の断片を思い返していた。

「こういうの、戦闘ギルドとかに売り込めないかな……。あ、でも量産がネックか」

　思わず独り言も多くなる。
　けれど、それは“誰かに伝えたい”という気持ちが芽生えている証でもあった。

　技術を磨くのは好きだった。だけど、誰のために？　何のために？
　それが今になって、少しずつ変わってきた気がする。

「ジルとミュリルが、使ってくれるなら……なんか、ちょっと、がんばれそう」

　笑いながら、照れ隠しのように鼻をつまんだ。

　＊＊＊

　ミュリル・フェーンは、手元のノートをめくっていた。
　書き込まれたのは、今日の鉱脈調査のメモと簡易測定の記録。
　数値の並びの下には、赤ペンで書かれた文字がある。

　《再評価余地：通信インフラ向け特需／代替供給網の形成》

　一見して地味なログ。けれど、そこには彼女なりの“勝算”がある。

「掘り返すだけじゃ意味がない。どう資金を引き込むか……。あの人なら、どう見るだろう」

　ぼそりと呟いたのは、加賀谷のことだ。
　無鉄砲ではなく、冷徹でもなく。けれど“賭ける”ということに異様に長けた、あの人。

　ミュリルは軽く笑った。

「まあ、私の案件が投資先に選ばれる気でいるけどね」

　自信か虚勢か。それは、彼女にしかわからない。

　＊＊＊

　加賀谷は、夜の窓辺で草のような細い紙巻をくゆらせていた。
　部屋には誰もいない。けれど、思考の中には三人の姿があった。

（……どれも、ちゃんと“火”を持ってる）

　誰かに見せるためじゃない。
　自分なりの理由、自分にしか拾えない価値。
　その断片を、それぞれが確かに掴もうとしていた。

「この街、いけるかもしれねぇな」

　賭け先は、まだ選ばない。けれど、賭けられるテーブルがあるなら──話は早い。

「しばらくは、見させてもらうさ。お前らの“芽”が、どこまで火を引っ張るか」

　静かに、窓の外の灯を見つめた。

　まだ夜は浅い。
　けれど、火種くらいには──なってきた。




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★あとがき
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

この第十二節では、戦略や投資というキーワードから一歩距離を置き、
ジル・レーネ・ミュリル、それぞれの“等身大”の姿を描きました。
決して完璧ではない三人が、それぞれの小さな動機を抱えながら、
ちょっとした自信と照れくささを胸に、一歩踏み出す──
そんな一幕を楽しんでいただけていたら幸いです。