俺の好きな人は誰にでも優しい。

恋の恐ろしいところ

　古い本の匂いに包まれている図書室は、壁一面に天井近くまで届く高い木製書棚が並び、革装丁と思われる古書が整然と収められている。装飾的な格天井で、金や濃色を基調としたクラシックな意匠が施されている。柱や梁も彫刻的で、格式の高い建築様式だ。
　シャンデリアやクラシックなスタンド照明が使われ、落ち着いた暖色の光が室内を包み込み、静謐で知的な空気を演出している。木製の寄木張りの床が、空間全体の統一感と高級感を高めていた。

　本棚と本棚の間には艶のある木目調の机と椅子が等間隔にいくつも並べられ、ほとんどの席が生徒で埋まっている。
　俺はそのエリアを通りすぎ奥に進むと、滑らかな曲線を描きながら地下へと続く木製の螺旋階段を下りていく。手すりには繊細で装飾的な金属製の透かし彫りが施され、芸術性と実用性を兼ね備えている。
　2人分の足音は階段にしかれた黒を混ぜたような赤色の絨毯に吸い込まれていった。

　階段を下りるとすぐ右手に、上階と同じように並べられた机と椅子が現れる。そこの席は比較的空いており、俺は一番後ろ、その中の一番左端の机の上に鞄を置いて座った。
　当たり前のように俺の前の席に座った夕焼け色の彼は、あまりにもその風貌と図書室の雰囲気が合っておらず浮いている。
　彼の存在に気付いた何人かが本や参考書から顔を上げ、訝しげだったり、物珍しそうな表情でこちらを窺っていた。

「なんでここまで着いてくるんですかっ」
「あんたの顔を観察していたいから」
「いつもいつも俺がフィリオン様に恋い焦がれた顔をしていると思わないで下さい」
「そんなことは知ってる。アイツのいない、普段のあんたのいろんな表情も知っておきたいってだけ」
「…勉強の邪魔はしないで下さいよ」
「分かってるって」

　声をひそめているのに、空間があまりにもシーンとしているせいで周りにもれ響く。しゃらしゃらと薄い氷が空気の薄い膜の上を滑っていくような囁き声で釘を刺し、俺は彼を空気だと思いながら参考書を鞄から取り出して勉強に取りかかった。

　家令科にいる生徒の中で本当に家令になれるのは数十人だ。ほとんどが使用人止まり、良くて執事や侍従侍女で生涯を終える。
    だが俺が目指すのは使用人たちをまとめ、指揮監督する立場にある本物の家令になること。しかも、フィリオン様が治めるであろう伯爵家の家令を目指しているのだ。
　そのためにはそれだけの力量がある人間にならなければいけないし、学ぶことは底をつきない。人を適材適所に配置し、指揮するためには知識だけではなく人間のことも学ばなければいけないからだ。

　しかし最近は、その意欲が出口の見えない迷路に迷い込んだかのような不安に覆われそうになることがある。
　恋愛感情の醜さを知り、自分の気持ちですらコントロール出来ない俺が他人をコントロールすることなど到底不可能だと思えるからだ。どう考えても、今の俺には家令の才覚が微塵もない。
　もちろんまだ家令科で学び始めて1年も経っていないのだからまだまだこれからだということは分かっている。それでもフィリオン様への想いを抱えたまま、俺は彼のそばで彼の役に立てることをこなせるのだろうかとふとしたとき、不安に襲われる。
　俺のフィリオン様への想いはまったく枯れる様子もない。まるで年老いた恒星のように、自分自身の愛の重みで潰れてしまいそうにさえ思えた。

　そんな不安を脳裡に携えながら、参考書を睨み付け、大切なことは覚えるためにノートに書き写す。無意識に力が入りすぎていたのか、削ったばかりだった鉛筆の芯がポキッと音をたてて折れた。
　その音がしたから顔を上げたのか、はたまたずっと俺を見ていたのか、視線を感じて目の前にいる彼に視線を向けると熟れた蜜柑のような瞳とぶつかる。
　机に肘をついて手のひらに頬を預けながら片方の口角をくいっと上げて、やけに楽しそうな表情で俺を一心に見つめてくる。
　視線がうるさいとはこういうことを言うのか、と思いながら咄嗟に視線をそらし、参考書とノートに視線を交互に往復させる作業へと戻った。

　しばらく集中力の湯につかっているといつの間にか時計の長針は2周もしていた。凝り固まった肩と首を伸ばし、鉛筆を握りっぱなしで疲れた指を解す。
　腕を頭上で組んで背伸びをするように伸ばして一気に力を抜くと、じわじわと流れる血の巡りを感じた。
　目の前を見ると2時間前と全く同じ体勢、同じ表情をした彼の視線に捕まる。まるで彼だけ時が止まっていたかのようで、背筋を薄ら寒いものが駆け抜けた。

「…ずっとそうしてたんですか？」
「まぁな。あんたの表情は見ていて飽きない。うんうんと眉を寄せて難しそうな顔をしたり、なるほどと納得したような顔をしたり。言葉を使わずとも雄弁な顔だな」
「まさかこの2時間、ずっと俺を観察してたんですか！？」
「そうだと言ってんだろ」
「き、気持ち悪い…気持ち悪すぎる…あなた、頭おかしいにも程がありますよ」
「くくっ、ロランちゃんがそう言うならそうなんだろうなぁ？」
「そのロランちゃんって言うの、やめてもらえます？」
「なんで？かわいーからいいじゃん」
「はぁ…あんまり人前では呼ばないで下さい」
「ケチだな」

　宇宙人と話している気分になってきて、疲れた脳と体には余計な時間だったかもしれない。
　気付けば周りの席はすべて空席となり、俺と彼以外はこの階にはいないようだった。せっかく声量を落として話していたのに無駄だったなと思いながら、俺も帰る準備を始める。

「もう終わりか？」
「早く食堂に行かないと夕食を食べ損ねますから」
「あー、そういや腹減ったな。食いに行こうぜ」
「食堂にまで着いてくる気ですか！？やめて下さい！図書室ではほとんど関係のないふりをしてたから気付かれてないと思いますけど、たくさんの生徒たちがいる食堂に目立つあなたと行ったら誰に何を言われるか…！」
「一理あんな。あんたがオレの親衛隊みたいなやつらの標的にされて苛められるのは本望じゃねぇわ」
「親衛隊？あなたみたいな人に親衛隊なんているんですか？この学園も落ちぶれてきましたかね…」
「ひっでぇ！くはっ、ここまでバッサリ言うやつ初めてだからマジで超新鮮！こんな毒舌なロランちゃんがアイツと両思いになったらどんな反応をすんだろうな？めっちゃ見てー」
「りょ、りょりょ両思いだなんてっ…あ、あり得ません！変なこと言わないで下さい！」
「すんげー顔真っ赤じゃん！いいねぇ、まじでそそるわ。あームラついてきた。飯食ったら女抱こ」
「…っ！下品なこと言わないで下さい！とにかく俺はもう行くので！さようなら！」
「くくくっ…じゃーな、ロランちゃん」

　語尾にハートだか星だかが付きそうな言い方で名前を呼んだ彼を置き去りにして、俺はそそくさと螺旋階段をかけ上がる。急いで階段を上ったせいか、さっきの会話のせいか、俺の頬は炎にさらされたように熱かった。

　図書室を出て食堂へと向かうのに、俺はわざと頬の熱を冷ますため、内廊下ではなく外廊下を使って遠回りをした。
　突き刺すような冷たい風で頬を冷やしながら、フィリオン様と両思いになれたのなら、という妄想を止めることが出来なかった。
    そんなことは万が一にもあり得ないと分かっているのに、期待や妄想に胸を膨らませてしまう。これが哀れな恋愛感情というものの、恐ろしいところだった。