惰眠童子と呼ばれた鬼

気配

１１P

「そのまま帰ってくる馬鹿があるか。顔を洗え。羽根を取れ。スイッチを切れ」


　小娘が悲鳴を上げるのも無理ない。キツネの両手と口の周りは真っ赤に染まり、体のあちこちに黒い羽根がくっついている。


　戦闘時、キツネは人格が変わる。冷たく残酷で、獰猛な化け狐。今回もカラスをたらふく食ってきたようだな。鍋もシメまでしっかり食っていたのに、足りなかったのか？


　フラッフラッ。１歩ずつ俺に向かって歩いてくるが、その赤く燃える化け狐の目は俺を映していない。虚ろで、奥に何か影が見えるような。


　仕方がない、俺も小娘の血まみれだ。両腕を伸ばして、情けない我が下僕を迎え入れる。


「カラス以外に、何かがいたんじゃ。見たわけじゃない。何かの、すごく嫌な気配を感じたんじゃ……」


　図体だけは俺よりもデカいキツネなんて、全体重を預けられれば支えきれんぞ。なんて、今回ばかりは説教もやめておこう。


　受け止めた、腕の中のキツネの体が熱い。その“すごく嫌な気配”かどうかはわからんが、何か良からぬものでも食ったか？


「眠るのか？ならば明日、朝１番に小娘に謝っておけよ」


　返事がない、もう眠ってしまったのか。俺の膝の上で丸まっているモフモフの白いキツネ。朝になれば元に、いつもの明るくうるさいキツネに戻るだろう。



　昨日今日と無理をさせてしまったな。ただでさえ普通のイノシシ、カラスではないのに俺の命令なら断れないキツネに押し付けてしまった。