詰みたくないので奮闘します～ひっそりしたいのに周囲が放っておいてくれません～

第二部 第五章 これから

閑話 sideマリア 愛しのエリー⑤

　
　護衛がひょいひょいっと木に登り、黒猫を取り上げようとした時だった。猫が嫌がるように飛び降りて護衛の肩に乗り、そのまま地面に着地する。
　そのはずみで大きく枝が揺れ、それに驚いたエリザベスが体勢を崩した。

「きゃっ」

　慌てて護衛が腕を伸ばすが間に合わず、そのまま落下していく。

「エリー！」
「お嬢様っ!?」

　周囲は阿鼻叫喚。大事なお嬢様の惨事に心臓が止まりそうになった。
　エリザベスはその下にある太枝に頭と体を打ち付けてワンクッション置けたはいいが、結局そのまま池に落下していく。

　気を取り戻した護衛の風使いが池に浸かる前に魔法をかけて落下する勢いを緩和させたが、体重を浮かしキープするまでにはいかず、エリザベスはやけに静かにぽちゃりと水音とを立てて落ちた。
　ふわりとエリザベスのドレスが広がり地味に沈んでいく。
　少しばかりさっきまでの騒ぎに対して、間抜けな結末だと思わないでもない。

「エリーっ!!」

　それでも大事な愛しのエリザベスが落ちたことには変わらず、マリアは池の縁まで急いで駆け寄った。
　すかさず拾い上げられ連れられたエリザベスに声をかける。
　水浸しになってしまったが、すぐに救い上げられたため数秒ほどのはずだ。

「ふぇ、……けほっ。びっくりしたぁー」

　のほほんと驚きの声を上げるエリザベスにほっと息をついたが、その後の、「つぅ」と呻く言葉に護衛に抱き上げられたエリザベスの顔を慌てて覗き込む。

「どこが痛いの？」
「さっき、頭打ったところが」
「ああ、可哀想なエリー。すぐに医師に見せましょう。あと、身体も温めないと」

　水に浸かったのは一瞬だったとはいえ、冬は越したがまだ寒い。冷たい水に浸かると体温は奪われる。
　案の定、エリザベスはその夜から熱が出て一週間ベッドの上の住人となった。

　エリザベスがひどくうなされているのを見るたびに、マリアも苦しくなる。
　その日の夜から、マリアはひどい夢見のせいで寝られなくなった。

　初めてその夢を見た時は、可愛い可愛いエリザベスが出てきてニマニマしていたマリアだが、だんだん夢の中の雲行きが怪しくなり最後にエリザベスが死んでしまうという悲惨な結末に表情は消えた。
　信じられないと夢に向かって怒っていたが、起きてまた寝ては似たような夢の繰り返し。

　しかも、毎回エリザベスがほぼ十六歳になる前に亡くなるのだ。
　しかもバリエーションが豊かで、そんな豊富さいらないと憤るがどれもこれもリアルで見るたびにマリアは憔悴した。
　夢の中の自分の悲しみも嘆きも、胸が痛すぎて。
　マリアの顔色は日に日に悪くなっていった。

「どういうこと……」

　それらを繰り返し見ているうちに、徐々に怒りの方向も変わる。
　何度繰り返しても結末が変わらないことに嘆くが、それまでに自分に対してちょっと冷たかったりするエリザベスへの嘆きのほうが強くなる。

　もっと私に構ってくれたらそんな結末にはさせないのに、私が守るのにと夢なのに本気であれこれ対策を考え、腹が立ってそしてとっても悲しかった。
　めちゃめっちゃ寂しいし悲しい。
　夢であっても、たとえエリザベス本人が避けていたとしても、私の愛しのエリーとの時間を減らそうとするなんて許すまじっ！　

　独り立ちするにしても早すぎるし、十年後も二十年後もエリザベスの近くにいたい。
　いつまでも、『ねえさまぁ』と甘えにきてほしい。

「エリーったら、ツンなの？　ツンツンなの？　そんなツレないところも可愛いけれど、これはちょっといただけないわ」

　始めの頃は夢を見るたびに何としてでも倒れていくのを止めたくて、抑えきれない気持ちが溢れて、「エリー！」と必至で名を叫んでいた。
　毎回、頭に何かぶつけるとかもうちょっと注意できないのかと思わないでもないが、どれもこれも難しそうだった。

　だが、ここ最近は夢を見ると、「エリーが相手してくれない～」と悲しみ叫びながら起きることもしばしば。
　やっぱり、もう少し側にいれたらもっとできることがあるのにという怒りにも似た気持ちが止まらない。

　繰り返す夢はしんどくて怖くて、寝ないといけないとわかっていても眠らないように頑張るがいつの間にか眠ってしまって。
　最後にはエリザベスが死んでいくのを助けることもできずに、悔しくて泣き叫ぶ。
　そんなことを繰り返し、マリアは気が狂いそうになった。

　朝起きて心配で様子を見に行くと、熱がなかなか引かず苦しそうにエリザベスが顔を歪めている。
　もしかしてエリザベスも夢見が悪いのではないだろうかと一度でもそう考えると、もし同じ夢だったらと思うと、ぎゅうぎゅう胸が締め付けられた。
　可愛い顔が苦しそうに歪んでいる姿を見ると、あれは本当に夢だったのかとわからなくなった。

　やけに具体的な出来事が見え、自分も周囲も十年後くらいはそうなるよねとリアルな成長の仕方だった。
　もちろん、成長したエリザベスはぎゅうぅっとしたくなるほど可愛かった。

「わたしが守らないと」

　少なくとも、十七歳を超えるまではしっかり見守らないといけない。
　それが繰り返し見る夢のお告げ、使命のように思えた。

　夢であってほしいけれど、あれだけ見るのなら何か意味があるのかもしれない。夢で済ますには、あまりにも非情すぎた。
　歳の差でずっとべったりできないことがわかっているが、その時期は学園にマリアも在席しているのでしっかり見張ればうまくすれば助けることもできるはず。

「今度こそ、わたしが守るからね」

　エリザベスの額に手を当てて、マリアは誓う。
　話しかけてもエリザベスには全く反応もなく、マリアは毛布の下に隠されている手をぎゅっと掴み祈るように目を瞑った。