ド田舎からやってきた少年、初めての大都会で無双する～今まで遊び場にしていたダンジョンは、攻略不可能の規格外ダンジョンだったみたい〜

第13話 授かった生命

　「無事に出産できたみたいだね」

　化け物たちに勝利したエアルが、後方を振り返る。
　そこにいたのは、二匹・・のフェンリルだ。

「クォン」
「くぅん」

　巨大なフェンリルの元に座る、小さなフェンリル。
　
　白銀のもふもふの毛。
　長めの尻尾。
　身体的特徴は受け継いでいる。

　だが、声と体はまるで子犬のようだ。

「くぅん」

　声は高くあどけない。
　体はエアルよりも小さく、巨大なフェンリルと比べれば五分の一程度だろう。

「わふぅ」

　子はぐぐぐっと立ち上がり、親フェンリルの腹でほっぺをすりすりする。
　親フェンリルも、子に頭を近づけてお互いに触れ合った。
　
「ヴォ」
「ふぅー」

　そんな光景を、リザとエアルはじっくり見つめる。

「素敵ね」
「うん」

　綺麗事だというのは百も承知だ。

　リザやエアルを含め、探索者は日々魔物を狩っている。
　それで生活している人もいるため、否定しようとは考えていない。

「でも、こんな時ぐらい温かく見守りたかったんだ」
「ええ、賛成よ」

　だが、新たな命を産む瞬間ぐらいは、手を取り合って見守ってもいいじゃないか。
　エアルはそう思っていた。

「「「ギャウ……」」」

　魔物の強者たちも、後ろでそれを見守る。
　彼らはエアルに敗北したのだ。
　弱肉強食に則のっとるならば、ここは従うしかない。

　そして、親フェンリルがチラリと視線を移した。
　視線の先は──エアルだ。

「え、僕？」
「クォン」

　そのまま親フェンリルはゆっくりとうなずいた。
　
「子を受け取ってほしいってこと？」
「クォン」
「え、でも……」

　さすがのエアルも戸惑ってしまう。
　生まれたばかりの子を受け取るなんて、とても「はい」とは言えない。
　だが、リザが言葉を加えた。

「受け取ってあげて」
「リザ？」
「この二匹はここでお別れなのよ」

　リザは狼型魔物の習性を思い出していた。

　それは──『一匹狼』。
　子は産まれた瞬間に親から離される。
　それが長く受け継がれてきた習性であり、子も遺伝的に理解している。

「じゃあ本当は、このまま一人で生きていくの？」
「……ええ」

　リザはこくりとうなずき、目を伏せながらに続けた。

「それだけならまだいいわ。でも、ほとんどの個体はすぐに狩られて命を落とす」
「そんな……！」
「それが生態、それが弱肉強食よ。そうして強い個体だけが生き残り、種族の強さが担保される。これだけは不変の事実だわ」

　リザは少し悲し気な表情を浮かべる。
　情報通だからこそ知る自然の厳しさだ。

「でも、あなたが受け取ればこの子は育つ」
「……！」
「親フェンリルさんはそういう意図があるんじゃないかしら」

　そう締めくくり、リザに続いてエアルも親フェンリルへ目を向けた。

「そうなの？　フェンリルさん」
「クォン」
「……分かった」

　その目はリザが正しいと言っている様だった。
　ならばと、エアルは受け取ることを決意する。

　そして最後に、親フェンリルが子フェンリルに寄り添そう。

「クォン」
「くぅん」

　何を伝えているかは分からない。
　それでも理解できることはある。
　今この瞬間に、親フェンリルが一生分の愛を注いでいるのだ。
　
「クォン」
「うん」

　そうして、親フェンリルとエアルが目を合わせた。

　後は任せた。
　エアルにはそう聞こえたのかもしれない。
　そのままエアルは大きく手を広げる。

「おいで」
「わふっ！」

　子フェンリルはエアルを押し倒し、顔をペロペロ舐める。
　早速懐なつき始めているようだ。

「わふ～」
「あははっ」

　そんなエアルに、隣のリザは身をかがませた。
　戦闘が終わってから聞こうと思っていたことがあるようだ。

「ねえエアル、どうしてフェンリルが子を宿しているって分かったの？」
「うーん……なんとなく？」
「はい？」

　だが、エアルは明確な答えを持っていなかった。
　それから言葉を付け加えて話す。

「あの遠吠えは“近づくな”と言っていた。でも同時に“助けて”にも聞こえたんだ」
「え？」
「そうだよね、親フェンリルさん」

　エアルは親フェンリルの方に目を向ける。

「……」

　しかし、すくっと佇たたずむ姿からの返答はない。
　頂上種たる種族は、その質問に「はい」とは答えられないのだ。

「ははっ、こんなとこも・似てる」

　エアルが遠吠えを『助けて』と言っているように聞こえたのは、自身の経験からだ。
　おそらく、故郷のダンジョンで培つちかった感性なのだろう。

　そして、親フェンリルは踵きびすを返した。

「行くんだね」
「……クォン」
　
　そのまま親フェんリルは静かに姿を消す。
　出産直後でフラフラしながらも、その姿は最後まで気高さを保っていた。

「わふ……」
「大丈夫だよ」

　少し寂しげな子フェンリルに、エアルは笑顔を向ける。

　どこかでまた会える。
　そんな気がしていたからだ。

　それから、エアルは子フェンリルを抱っこした。

「君の親は過保護だったからなあ」
「わふ？」

　子を誰かに託たくす狼型魔物など、まず存在しない。
　普通は習性に従い、すぐに手放すのだ。
　あの親フェンリルは過保護だったと言えるだろう。

「その分、いっぱい愛情を注いであげないとね」
「わふ～っ！」
「ははっ、くすぐったいなあ」

　こうして、エアルは“頂上種”フェンリルの子を授かった。

「……ふふっ、まったく」

　また、それを隣で眺めるリザは改めてエアルについて考えていた。

　エアルは、あの遠吠えで全てを察知した。
　育った環境由来なのか、独特の感性を持っているのだ。
　まさに『野生』と言えるものだ。

「あなたには驚かされてばかりね」

　ラビリンスの頂点に認められる実力。
　魔物の気持ちを読み取る不思議な感性。
　すぐに愛される魅力。

　不思議な少年エアルは、これからもラビリンスの歴史をひっくり返すだろう。
　リザはそう確信していた。




「ふむ」

　そして、そんなエアル達の様子を遥はるか遠くから見ていた者がいる。
　見た目はまるで“老人”のようだ。

「フェンリルが出産しそうだから駆けつけてみたが……」

　だが、内に秘める力は本物だ。
　攻略組……否、それ以上・・・・かもしれない。
　
「まさかエアルの奴が来るとはの」

　どうやら老人はエアルを知っているようだ。
　その姿にもエアルの面影が見える。

「それにしてもエアルめ」

　老人は、右手で作った輪っかをエアルへ向けた。
　どうやら思う事があるらしい。

「随分ずいぶんと立派に……立派に……」

　感心しているようだが、やがてタラリと冷や汗・・・を流した。

「あいつ、わしより立派じゃねー？」

　そうして、どこか本音じみた言葉を漏もらす。
　だが、思わず出てしまった独り言に自ら付け加える。
　
「で、でも、わしもまだまだ現役じゃもん！」

　予想を大きく上回るエアルの強さに焦ってしまったようだ。
　しかし、それも孫・の成長だと考えれば嬉しく思える。

「ふっ。まあいいわい」

　立派な姿に安心したのか、老人はニヤリとした表情を浮かべて振り返った。

「であれば、そのうち辿り着くじゃろう」
　
　次の瞬間には、すでにその場にいない。
　老人が乗っている魔物の雰囲気は、どこか頂上種を思わせる。

「では約束通り、追ってくるがよい」

　老人はその時・・・を心待ちにした。

「わしがいる『大魔境』へとな」




───────────────────────
あとがき


一連の「異常事態イレギュラー」は、これにて決着！

今一度起きていたことを説明すると、

頂上種フェンリルが出産のため『ガラル密林』へ
↓
弱っているフェンリルを倒すため、色んなダンジョンから魔物の強者たちが集まってきていた
↓
本来『ガラル密林』にいた魔物たちは、奥地から手前まで場所を追われていた

という感じです！