異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

住処へ 4

　瞳を閉じ、深く呼吸を繰り返してから開く。すると、眼光まで鋭くなっている。
　ハインが、すっと俺の横に移動した。多分、警戒したのだ。俺を守るために距離を詰めたのだと分かる。
　けれど、俺は別に身の危険を感じてはいなかった。
    彼女の雰囲気は一変したけれど、危険な気はしない。何故かとても美しい。目を離せなかった。凛として綺麗な彼女から。
　そして、フッと鋭く息を吐くと同時に、サヤは動いた。

　拳が空気を裂き突き出され、脚が高く上がり空間を薙ぐ。体を捻りながらさらに身を屈め、また拳が振るわれる。黒髪がフワリと広がって、身体の動きを追っていく。
　舞のようだった。剣技で言うところの型のようなものなんだろう。
　飛び跳ねたり蹴り上げたり、流れるように動く。
　と、いきなりハインが動いた。
　腰の剣を鞘ごと引き抜き、あろうことかサヤに向けて踏み込み、振り下ろしたのだ。

「ハイン！」

　制止の声は無視され、剣は過たず、サヤに迫る。
　ハインが本気で攻撃したのが分かる。俺なら気付いたらいきなりぶん殴られているに違いない速さ。横からだから見えているだけだ。
　しかし、彼女は違った。急な展開だろうに、悲鳴をあげるでもなく、弾む様に、右に半歩だけ身体を外し、身を捻るようにしながら左の拳の甲で剣の腹を弾く。
　ビシッという音。

「……⁈」
「⁉︎」

　そこで彼女の舞は終わった。
　左の拳はハインの剣の軌道を逸らし、受け止めている。が、大した衝撃も受けていない様子。器用なことに、打撃の重みは流してしまったらしい。
　右の拳はハインの顔の手前、顎から紙一重で止められていた。剣を弾くと同時に、一気に距離を詰め、同時に一撃を繰り出していたようだ。一瞬すぎて、全然分からなかった……。
　流石のハインも驚いたのだろう。動くに動けないのが分かる。
　俺も驚きのあまり、声すら出なかった。
　言っとくけど、ハインはそこそこ強いんだよ？    これのどこが素人よりマシな程度⁉︎
　だが、驚いたのは俺たちだけではなかったらしい。

「わっ、嘘⁈    ゴメンなさいっ、なんか勝手に体が動いたというか……やたら軽かったというか……っ、絶好調だったみたいです！    申し訳ありませんっ」

　サヤは両手ををささっと背中に引いた。若干腰も引けている。今までの気迫が嘘のように霧散してしまっていた。
　申し訳なさそうな顔で、眉を下げる。
　いや、先に手を出したのはハインなんだから、どっちかというと君はハインを責めていいと思うんだけど。
　そう言おうと口を開きかけた俺の目の前で、もう一つ信じられないことが起こった。
　なんと、ハインの剣が真ん中からパキンと折れて落ちた。鞘ごと。

「…………」
「ぅうえぇ⁉︎」
「ひああぁぁ⁉︎な、なんで、なんで⁈」

　ハインは呆然と言葉を失い、俺は意味のない奇声を上げることしかできず、サヤは泣きそうな顔で大混乱。
　ないないない、だってこれ鉄製だよ？   拳で叩いて折れるようなもんじゃないからね⁉︎

「お、落ち着こう。きっとあれだ、剣が古かったんだ。たまたまだよ、うん、たまたまっ！」
「そ、そう？    そうですよね？    金属なのに叩いて折れるっておかしいですよね！」
「失礼な。確かに長年使っておりますが、手入れはきちんとしてありますし、つい先日も研ぎに出しましたし、充分使用に耐えるものですよ」

　一生懸命現実を飲み込もうとしているのにハインが否定する。
　鞘から剣を引き抜くと、見事に中程から先が無かった。
　いきなり強力な負荷が掛かったのだと解る。曲がりもせず、きっちり綺麗に、まるで切り取られたかのように折れているのだ。
　ハインの言葉通り、ちゃんと手入れの行き届いた曇りも錆もない刀身。
　鞘の方はというと、こちらは多少破片も飛び散っているようだ。というか凹んでいたりもする。これも鉄製です。
　恐る恐る剣の有様を覗き込む俺とサヤをさせるがままにして、ハインは剣をひっくり返したり、断面を見たり。そして暫く考えた後……。

「もう一つ気になっていたのですが……先ほどサヤは、我々の話が普通に聞こえていたと言いましたね？
　初めの方の、怒鳴り合いならまだしも……全て聞こえていたのですか？」
「え？    はい……多少聞き取りにくくはありましたけど……普通に聞こえてました」
「……レイシール様、窓の外に出て、こちらに背を向けたまま、何かを喋っていただけますか」

　急に話を変えたハインの意図が分からない。
　あえて現実逃避してみました。……と、いうわけでもないだろうし……？
　分からないが……とりあえず、言われた通り、露台に出て窓を閉め、ハイン達の方に背中を向けたまま「ハインはいつも怖い顔」と呟く。怖いので結構な小声で。

　そして振り返ると……歪んだ窓硝子の向こうで、サヤが明らかに困った顔をしていた。
　窓を開け、室内に戻る。

「やってきたけど？」
「私には何も聞こえませんでした。ではサヤは？」
「………き……聞こえました……」

　ちらりと俺を見、ハインを見て、なんでそんなことを言ったのと言いたげな顔。

「じゃあ、言ってください」
「……い、良いんですか？」

　俺がこくんと頷くと、サヤさんは絞り出すような小さな声で……。

「ハインはぃつもこわぃかぉ……」
「ほぉ……」
「うん、正解」

　凄い。あんな小さな声が本当に聞こえたんだ……。
　初めはびっくり、ただ凄いとだけ思った。だが、よくよく考えてみると、なんか変だぞと気付く。
　だって俺は、相当小声で言った。しかも窓に背を向けて。
　窓に耳を貼り付けて聞いても聞こえないのでは？ましてや……

「サヤは……ハインより後ろにいたのに……聞こえた？」

　三人でしばし沈黙した。

　到底、聞こえないような声を聞き取り、鉄の鞘に入った剣を拳で叩くだけで折る。
　これは、偶然？    それとも、サヤが異界の人間だからなのか？
　サヤを見ると、何か怯えたかのように、俯き青い顔をしている。
　サヤは剣を折って驚いていた。
　あの顔が演技だとは思えない……。

「一応聞くけど……サヤは、鉄を折ったのは、はじめて？」
「は、はい……そんな、ありえないです……。
　さっきも言った通り、私は二段……十段階ある階級の、たった二段目なんです。
　師範は、昇段試験受けるかって言うてくれてはったけど……師範かて鉄を叩き折るとか、できると思えへん……」

　おどおどとサヤが答える。気持ちに揺らぎがあるためか、言葉遣いに気を回す余裕もないのか、訛りが戻ってしまっている。
　俺は、サヤを泉から引き上げた瞬間のことを、思い返した。
　泉から出た手を、俺は右手で握った。そう、左手は泉の岸辺についていたはずだ。
　全力で、力一杯引いたよな…うん。そうしたら、スルッと抵抗もなく、一気に持ち上がって…サヤと目が合ったんだ……。それまで俺は、重さを何も感じていなかった…。
　そして、サヤが水面を離れたと瞬間に、重さが掛かった？
　握力の低い右手だったから、負荷に耐えられず、すぐ手も離してしまったんだ…。で、俺の上に落下した。

「うん。とりあえずあれだ。サヤのいた場所と、こことでは、何かが違うってことでいいんじゃないかな」

　こことは違う場所からやって来たサヤという存在の不思議。
    全く違う世界から来て言葉が通じる不思議。
    サヤは夕方と言っていたのに、今は朝だと言う不思議。
    理由を探したってどうせ分からない。そして、今更それが増えたってなんだというのか。

「サヤにとって良いことだと思おう。
　人より秀でた能力がある。それだけのことだよ」
「え……アマゾネスとか、狂戦士とか……怖いとか、思わへんの？」

　あっさりと考えることを放棄した俺に、サヤがびっくりした顔をする。
　そしてまた出てくる謎の呪文。

「アマゾネス……それも謎の単語だ。意味が分からない。
　でも、狂戦士は違うんじゃないかな？    サヤは別に、戦場に身を置きたいわけじゃないよね？」
「う、うん……別に、敢えて戦いたないし……」
「ほら、じゃあ違う。それから、怖いとかはないよ。
    どちらかというと、サヤは可愛い？    綺麗？    そんな分類かな。
　怖いっていうのは……こんな感じだよ」
「……左様ですか」

　ハインを指差すと、いつもの眼力でギロリと睨まれた。
　うん。怖い。

「そんなことより、俺は重大なことを思い出したんだ。
　朝食！    もういい加減、食べさせてくれ！    こんなんじゃ頭も働かないと思う！」

　まずは落ち着くために、食事と、休息を取るべきだ。
　俺の主張に、ハインがポンと手を打つ。

「そうでした。サヤ、手伝ってください。貴女のぶんも用意しなくてはいけませんから」

　そう言って、返事も待たずにスタスタ行ってしまう。
　サヤは、「え？あっ……は、はいっ」と、とりあえずハインに従うことにしたようだ。ハインを追って、部屋を出て行く。
　俺は、それを見届けてから、長椅子にどさりと身を投げた。

　なんなんだ……今日は一体何が起こってるんだ……。
　嫌な夢を見て飛び起きて、泉に行って不思議な少女を拾って、その少女が異界の人間で、鉄を素手で折ったり妙に耳が良かったり……ここまで盛り込んでまだ朝だ！
　はぁ……と、溜息をついて、暖炉横の衝立に視線をやる。
　………片付けなきゃ。ハインもサヤも行ってしまったし……。
　そう思いつつ立ち上がり、衝立を畳んでいくと、濡れた服が、きっちり畳まれて、籠の中に収めてあった。
　貸した俺の上着が一番上に、畳まれている。
　律儀だなぁと思うと同時に、サヤの顔と、艶やかな黒髪を思い出す。

　異界の人間は、皆あんなに風に美しいのだろうか……。

　微笑んだら本当に綺麗で可愛くて……なのに、出会ってから今まで、ほぼ彼女を困らせ、泣かせてばかりだ。
　雇うと決めたからには、俺は彼女を守らなければならない。
　いつかサヤが故郷に帰れる日まで。
　何から守る？当然、まずは、異母様と兄上からだ……。

「作戦……立てないとなぁ……」

　サヤは女性だ。兄上に見つかれば何をされるか分からない。
　強いのは分かったけれど……兄上に手を出させるわけにはいかない。俺は妾の子で、兄上は跡継ぎ。立場が違うのだ。身を守る為であっても、罰せられるのはこちらになる。
　雇うと決めた以上、兄上の前に立つ日もあるだろう。始終俺が付いて回るわけにもいかないだろうから、一人になる瞬間もあるだろう。
　そんな時、どうやって彼女を守ればいい？
　やっぱり、雇うべきじゃなかったかな……。例えばそう、信頼できる人間に、事情を説明して預けるとか…その方が、彼女の為だったか？

「いや……あの泉から出てきたんだ。帰り道もあそこかもしれない……。遠く離れてしまったら、良くないよな……」

　言い訳するように自分で呟いて、急に恥ずかしくなってしまった。

「まあいい、食べてから考えよう。今は頭働かないし」

　結局衝立を畳んだだけで、片付けも保留して俺は部屋を出た。
　一階の食堂にしている部屋に向かうのだ。
　ハインのことだから、そろそろ降りないとまた顔が怖くなるに違いないのだから。
　ほどなく、汁物の良い香りが鼻腔に届く。俺の腹が、思い出したかのようにきゅうっと鳴った。