異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

荊縛の呪い 14

　昼食を済ませて、しばらくした頃、スヴェンが来たと知らせがあり、兵舎の待合室に待たせてあると言われ、マスクを手渡された。
　それを身に付け席を立つ。
　館には父上や、その身の回りを世話する使用人らが動き回っているため、避けた。
　現在騎士らは村門や危険区域の警備で出払っており、人も少ないため、この場所となったのだ。

「待たせてすまなかった」

　ハインとシザーを従えて赴くと、スヴェンは待合室の窓際にて直立不動で待っており、着席を勧めなかったのか……？と、そう思った矢先。

「す、スヴェン⁉︎」

　両腕を胸の前で組んで膝をつき、床に頭を擦り付けるほどに深く下げる姿勢をとる。

　面識ないよな⁉︎    面識ない相手になんで俺、神の如く拝まれてる⁉︎

　そもそも流浪の身であり、孤児や獣人の集まりである彼らは、本来無神の民であるはずなのだ。
　神を崇める習慣のない彼らに、こんなことをされる意味が分からない。

「我らにとっての貴方様は、神に等しい」

　などと更に馬鹿げたことまで言いだすから、正直頭が混乱した。

「そんなわけないだろう⁉︎    良いから、頭を上げてくれ、床に膝をつける必要もない！」
「世辞でも、戯言でもないのです。
　我ら皆が今、貴方様に同じ想いを抱いています。
　我らは貴方様に救い上げられた。
　獣すら分け隔てなく、その腕かいなに抱いて下さった。
　自身へ飛び火するかもしれぬ危険を犯して。
　領民ですらない、神にも見放された身に、人の扱いを与えて下さったのです」

　いっこうに頭を上げないので、立たせようと一歩を踏み出したら「来てはなりません！」と、鋭い声。

「万が一など、起こってはなりません。
　ですからどうか、この距離を保っていただきたい。
　顔を上げて話すこともお許し下さい。
　飛沫を浴びせるようなことは、起こしてはならないのです」

　部屋の端にいたのはそういう理由か……。

「……マスクだってしてる……そこまで大ごとにする必要はないから……。
　そもそもお前たちはもう快復したのだろう？    病は全て、身を離れたはずだ。
　それでもこうしたのは、ほとんど気分的な保険だよ……」
「ならば、我らの心の安寧のためにも、どうかお頼み申します。
　この距離を保っていただきたい……」
「…………分かったから…………だけど、拝するのはほんと、やめてもらえるか。
　俺は只人なんだよ。神と同列だなんて、おこがましい。
　今回のことだって、人として当然のことをしたまでだ。そんな大層なことじゃないんだよ……」

　大げさにもほどがある……。

　半分呆れてそう言ったのだけど、マスクに覆われた顔を上げたスヴェンは、神を崇拝するが如き視線を改めなかった。
　だから溜息を吐いて、それをやめなさいと言葉にする。

「スヴェン……」
「努力します」

　いや、努力とか……。まぁ、良いか、とりあえず話を進めよう。

　床に膝をつくのはやめてくれたものの、礼の姿勢を崩さないスヴェンに、面会を希望した理由を問うた。

「その前に、一応伝えておこう。越冬はこのまま、ここで行なってもらえば良い。
　今この村には住人も少ない。基本的に、館の周辺……北東方向に集まっている状態だから、気を付けていれば接触もそう多くならないだろう。
　食料の備蓄は、問題無いか？」
「はい。ですが特徴の強く出ている獣人は、落ち着けば山城に移してうこうと考えております」
「雪が積もるのだぞ？」
「狼に雪はさしたる問題とはなりません。
　ですが、一度に運べる人数も少なく、幼き者、年老いた者は騎狼することも難しいため、申し訳ありませんが……」
「良い。元からそのための宿舎だ。あまり無理はするな。大丈夫だから」

　彼らの警戒心はとても強い。
　そうそう見咎められるようなヘマはしないだろうし、普段から隠し慣れている彼らだから、滅多なことは起きないだろう。
　雪が積もれば、外を出歩く者だって極端に減るし、見咎められる心配をする必要もないほどだ。

「少し特殊な村だし、調理場なんかには規則も多い。利用方法の説明に、後で人をやろう。
　足りないもので、備蓄に余裕があるものは譲ることもできる。一旦調べて、また報告してほしい。
　それから……」

　少し、悩んでから……けれどやはり、必要だろうと、口を開く覚悟を決めた。

「亡くなった者の埋葬だけどな……この村にはまだその設備が備わっていないんだ。
　馬車で一時間半のセイバーン村にはあるのだけど、どうする？」
「我らは自然に還ります。神の元へは逝けませんから。
　かといって、悪魔の使徒も、望んでおりません……ですから、自然の環に組み込まれることが、我らの希望です」

　マルの言ってた通りか……。
　彼らの埋葬は、鳥葬や獣葬が主であるという。
　身体の全てを自然に返す。
　墓も、作らないと言っていた。
　持っていた私物は全て仲間で分けられ、使われる。その者の存在は、生活に取り込まれ、そのうち溶けて、消えるのだ。

「死した者の骨も、肉も、血の一滴も。余さずセイバーンに捧げます。この地の繁栄を願い、土地を潤す糧となります」

　また突拍子もないことを言い出した……。

「頭目より、言伝を頼まれております。面会を希望しましたのは、それをお伝えするため。
　我ら豺狼組は、余さず吠狼となります。赤子の一人まで。年寄りの残り僅かな時間も全て、貴方様に捧げます。
　救っていただいた命全てを、貴方様の礎に、時を刻む、歯車の一つに……」

　……ぁぁぁあああ！    もう、限界っ！

「スヴェン！   己の船を操るための櫂を他人に明け渡すなど、愚かなことだ！そんなことはしなくて良い！
　俺にそのようなものは必要ない。俺の好きにしろと言うなら、皆がそれぞれ、自分らしくあることを望む。
　せっかく拾った命なら、自分のために使え！」

　まるで手駒になるとでも言うような言葉の数々に、俺はとうとう、堪忍袋の緒が切れた。
　それは、彼らが一番嫌うことだと、俺はもう知っている。彼らが一番嫌がることをしてもらって、何が嬉しいものか！
　俺は別に、恩を着せようとか、そんなつもりで行動したのではない。
　ジェイドに、あんな言葉を言わせたくなかった。知り合った皆を、骸にしてしまいたくなかっただけなのだ。
　俺もたくさん助けてもらった。だから、こんなのはお互い様だ。
　命を捧げられるようなことではない。
　せっかく助けた命を、俺のためだと簡単に手放すような言葉を、口にしてほしくない！

「だいいちまだ、終わってすらいない……。
　皆がちゃんと無事快復した後に、礼の言葉だけ、受け取ろう。
　胡桃さんにも、今まで通りで良いんだって、伝えてくれ」

　そう言うと、スヴェンは……困ったように眉を寄せてしまった。
　あー……自分たちの決意が、迷惑だったのかとか、負担になってしまったとか、その手のいらないことを考えてそうな顔だ……。

「気持ちは、嬉しいよ。それは本当だ。
　だけど俺は、皆が幸せになってくれるのが一番嬉しい。
　人らしく暮らして、幸せだって笑ってくれたら、それが一番良いんだ。
　お前たちは、すべからく、只人だよ。俺と一緒。なんら変わらない。
　……そうだな、俺に命を預けるほどの覚悟をしてくれるなら、自らを貶めない練習をしてもらおう。
　自身を獣や孤児だと卑下することを禁止する。
　それから、皆、髪色で呼び合うのではなく、名前を持ってくれ。
　捨てたものを拾い直すのでも、新たに名付けるのでも構わない。
　俺への報酬は、それが良い」

　そう言うと、スヴェンは呆けたように瞳を見開いて、押し黙ってしまった。

「スヴェン。たぶんね、俺にだって獣人の血は少なからず流れているんだよ。
　世界中の皆が、ほぼ例外なくそうなんだと思う。
　だからね、どうか自分を安く扱うな。大切にしてほしい」

　そう伝えると顔を伏せた。
　震える身体を無理やり抑え込むみたいにして、しばらく沈黙し……最後に小声で「畏まりました……」と、呟いた。