異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

もし……

　赤子は見ていて飽きない……ほんと可愛い。
　俺たちが遅い昼食を済ませた頃にはレイルも戻っていて、現在は衝立の向こうでノエミに乳を貰っている。
　赤子というのは二時間おきに腹を空かせ、乳を飲むそう。固形物の食べられない赤子の胃は、乳でしか満たされないうえ、小さいから入る量が少ない。
　あっという間に満杯になって、あっという間に空っぽになるのだそうだ。昼も夜も、関係なしに。

　だもんで、この乳も今日何度目になるか分からないレイルの食事。
　その間俺は、先に乳を貰い終えたサナリの遊び相手を務めることにした。ロゼもお昼寝中で、遊び相手に欠員が出てしまっていたためだ。

　うつ伏せでヨダレを垂らすサナリが必死で首を持ち上げて、俺の指が床を歩くのを目で追いかけていた。
　ぷくぷくのほっぺには紅がさし、サナリの興奮ぶりがキラキラと輝く瞳でよく分かる。
　服を着ている赤子が、必死で動くその姿はとても愛らしい。
　右に進めば頭ごと右に、左に戻れば左に……。顔に近付けると、手を伸ばして掴もうとする。けれどあまりにゆっくりだし、目算が合わないのか、指をもどかしそうに動かすだけで、かすりもしないのだ。

「ふふふ……」

　不器用だなぁ。赤子というのは、こんなに動きがぎこちないんだな。
　だぁ、うぶぅ、と、よく分からないことを必死で喋っているのも面白い。
　サヤの持ってきた布おもちゃというのを振ると、サナリは嬉しそうに笑った。キャっと歓声まで上げて、興奮のあまり勢い余ったのか、ゴロンと転がり仰向けに戻ってしまって、不可抗力だとばかり、驚いたみたいに瞳を見開く。
　その様子が可笑しくって笑っていたのだけど、横から手が伸びてきて、サナリを抱き上げてしまった。

「サナリちゃん、もうげっぷはさせました？」
「げっぷ？」

　赤子はげっぷもするの？    小さくてもいっぱしの人間なんだなぁ。

「もう！    そうじゃなくて、げっぷしないとお乳を吐き戻してしまうかもしれないんです。
　胃がまだ小さいし、お乳を飲むのも上手じゃないから、空気まで飲んでしまっていたりするんですよ」

　そう言いながら、サナリの背中をトントンと叩いたり、脇をさすったりするサヤ。
　サナリはきょとんとした表情。

「四ヶ月くらいまでは、一応気を付けておく方が良いって言ってましたから……。
　哺乳瓶じゃなくて母乳だから、そこまで心配しなくても良いかもしれないんですけど、念のため……」

　トントンとリズミカルに背中を叩かれているサナリ。そのうち瞳が閉じだして、口元からとろんとヨダレが……っ。

「サヤっ」

　慌てて手拭いを、肩とサナリの口の間に挟んだ。それと同時くらいに、けぷっと、溜息のような音……。

「……これ？」
「出ましたね。このまま寝かしつけましょう」

　ふんわりと笑ったサヤは、そのまま体を揺らしながら、何かの旋律を口ずさみだした。

　あまり高くない、落ち着いたサヤの声音で歌われる、聞いたことのない歌……。
　ゆりかごの歌を、金糸雀が歌うという歌詞。
　短い歌詞が、繰り返される歌で、金糸雀が枇杷の実になり、木鼠になり、黄色い月になる……優しい歌だ。

　サヤの母親は、遠く離れた異国に、サヤを残したまま行ってしまったと聞いていたけれど……サヤに沢山の知識を残しているのだな……。
　遠く離れていても、話ができる手段があると言っていた……。それでも、お互いが繋がろうと思わなければ、繋がらぬだろうに……。
　だから、サヤの母親は、それだけの時間をサヤに割いていた。愛していたのだ……。

　こうして見ていても、サヤは良い母親になったのだろうと、思う。
　ヨダレを垂らす赤子を、嫌がりもせず慈しみの目で見ていたし、他人の子でも、優しく抱いている……。
　キュッと、胸が締め付けられて、それを誤魔化すため、俺は口を開いた。

「慣れているんだな」

　そう声をかけたら、歌声を一瞬止めて……。

「職業体験やボランティアで……やったことがあるので」
「ボラ……ン……？」
「お手伝いみたいなものです。
　おむつ交換は、やらせてもらえませんでしたけど……抱っこは沢山しました」

　そう言い、また歌に戻った。

　…………サヤの世界に戻れていれば……。
　サヤは自らの子を、いつかこうして抱いたのだろうか……。
　そうすれば、今以上に優しい表情で、声音で、赤子をあやしたのかな……。
　花嫁に憧れを持っていたサヤ。
　暫くただ眺めていたのだけど…………ふと、ある考えが脳裏をよぎった。

　もしかしてサヤが憧れていたのは…………花嫁ではなく、母親？

　白い衣装を身につけて嫁ぐのだと、頬を染めて言っていた時……サヤはなんと言っていたか……。
　二人で、新しい家庭を築く為に、まっさらから始めるのだという考え方が、好きです。……と、確か、そんな言葉……。
　家庭を築く……。当然それは新たな営みを始めるということで、夫と共に、子を成し、家族を増やして生きていくことだったろう。
　サヤの世界に戻れていれば、彼女はごく普通に、結婚し、子を産んで育み、育て、歳を取って孫に囲まれる……。そんな未来があったのだろう……。

「………………」

　皆が、俺の血を残すことばかりを、気にする……。
　だけど、この地に血を残せないのは、サヤも同じ……。
　この世界の誰とも、子は成せない。だから、最初から最後まで独りなのだと、それに慣れなければならないのだと、彼女は泣きながらそう言った。
　帰り方が分からない……戻れない以上、彼女はどう足掻いても、孤独のまま……。
　だからせめて俺は、彼女の孤独に寄り添いたいと思った。共に手を握り合っていたいと願った。

　でもそのせいで、余計にサヤを苦しめても、いるのだよな……。

　貴族であるから。後継であるから……。
　成人し、婚儀を済ませれば、サヤは俺の妻となる。
　そうなれば、いつまで経っても子を成せないことを……責められることになるだろう……。
　必ず近い未来に、そんな運命が、待っている……。

　そうなった時彼女は……………………サヤはそれに、耐えられるだろうか……。

　揺れる背中。赤子の頭を左肩に乗せ、歌われる歌……。
　彼女はこれを失って、そのことを更に、責められるのだ……。
　守るつもりでいる。絶対に独りにはさせない。誰が何を言おうが、手を離さない。その覚悟をしている。
　だけどサヤは？
　俺がどれだけ庇おうと、彼女は傷付くのだろうし、例え館の一室に閉じ込め、囲い込んだとしても、彼女を責める言葉の全てを遮ることは、できないだろう。
　俺が守ることが、余計にサヤを追い詰め、苦しめるかもしれない……。

「眠りましたね……」

　ぐるぐると深く沈み込んでいた思考から、その言葉で我に返った。

「サナリちゃんの篭、どこでしたっけ……」
「あぁ……持ってくる」

　そっと立ち上がって、部屋の端の方に置いていた籠を持ってきたら、サヤは慎重に、ゆっくりと……サナリを篭に下ろした。
　そうしてそれをゆらゆらと揺らし……。

「ゆりかごって、ないんですか？」
「…………これじゃないの？」

　ゆりかごだし、揺らす篭……って意味だと、思ってたんだけど……。

「ないんですね。……じゃあベビーカーもない？……無いですよね」
「ベビーカー……」

　それ、なんでそんな変な音の羅列なのかな……。

　俺の反応に、サヤはくすくすと笑った。
　丁度レイルに乳を飲ませ終わった様子のノエミが、衝立の中から出てきて、レイルもどうやら眠っている様子。
　それを見て優しく微笑んだサヤは、唇の前に指を立てて、静かに俺を、家の外へと促した。
　扉をそっと、音を立てないように閉じて、暫く歩いてから……。

「二人を寝かしつけたら、ノエミさんもやっと少し休めますね」
「母親って、思っていた以上に大変なんだな」
「本当にそうですよね。聞いていたよりもやっぱり、全然大変そう。でも……」

　幸せそう。

　にこりと笑ってそう呟いて、ふっと、視線を逸らしたサヤ。
　その一瞬の翳りに、俺が気付かないと思う？

　手を引いて、木陰に引き込んで、そのまま抱きしめた。

「どうしたんですか？」
「サヤが可愛くて、こうしたくなったんだ」

　苦しさと悲しさで、どうしても顔を歪めてしまった。
　だけど声は、弾ませて、明るく茶化したように……そう、聞こえるように……。

　少しの間、サヤは黙っていた。
　そして俺の肩に、頭をもたせかけたまま……。

「もうっ、少しだけですよ」

　と。
　普段なら、あかんって、言うのだろうに……。
　明るく、優しく、言ってくれた……。

　覚悟してる。
　絶対に、手を離さないと。共に歩むのだと。
　子ができるかどうかなんて関係なく、サヤが必要で、サヤと生きたいのだ。
　だけど…………。
　後継が、どうこうじゃなく……。
　サヤに、赤子を抱かせてやれない……。自らの子を、慈しむことを、させてやれないかもしれないのだと、そう思ったら……。
　ノエミのように、赤子を抱いて、乳を含ませ、それを優しく見つめる……そんな光景は、訪れないのだと、そう思ったら……。
　よく分からない、悲しみのような、愛しさのような、苦しみのような……それでも一緒にいたい、それに後悔なんてないって、そんな纏まらない感情が、溢れそうだった。

　愛しいのだ。それでもサヤが。
　だから、ごめん。だけど、ありがとう……。

　森のどこかから、夕食の準備なのか、芳しい香りが漂ってきている中、俺は暫く、サヤを抱きしめていた。