異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

終幕 11

「イェーナ」

　肩を掴むと、彼女は驚いた顔で、俺を見上げた。

「ウォルテールは、最後なんて言ってた……」
「え……」
「悲鳴に聞こえた。何を叫んでた。あいつは何か、訴えてたんじゃないのか」

　獣化するときの様子だって、おかしかったんだ。
　なんであいつは獣化した？　なんで涙を零した？　ずっとあの表情が、声が、頭から離れない……。
　こんな状況にまでなって、まだあいつのことを気にして、皆に迷惑かけてしまうと分かっている……なのにやっぱり……。

　引っ掛かるんだ。
　あいつが俺に言った言葉が。

　世界はこの形でできている。
　世界はこれで、均衡が取れている。
　今の形なら、このまま保てる……。
　世界を壊さなくて良い。見えないままであれば、無いものとして扱える……。

　今日の様子が、あいつがこの群れを裏切ったということが、その答えをくれた気がする。
　もしあいつが、このアヴァロンに潜ませてあった兇手らと同じく、駒として使われている身ならば。
　あいつはあいつなりに、必死で俺たちを巻き込む歯車……その噛み合わせから、俺たちを外そう、逃れさせようと、足掻いてたんじゃないか……。
　今までだって、本当は言ってはいけないことを、言えることのギリギリまで伝えてくれてたんじゃないか。
　仲間だと思ってくれていたから、あんな風に涙したんじゃないか。
　そう考えると色々辻褄が合う気がするのだ。

　そう……もし、ウォルテールに元から、主がいたとしたら。

　その主の命令が絶対だ。
　獣人の血が濃い彼は、それに必死で従おうとするだろう。
　どんな役割であったって、それが辛く苦しいことだって、彼は受け入れる。
　俺はそれを知ってるんだ……身をもって知っている。

「イェーナ！」

　もう一度名を呼ぶと、彼女は瞳を潤ませて俺を見た。
　まるで、ウォルテールを助けてほしいと訴えているようなその視線に、確信を強めたけれど……。

「イェーナ」

　そこでアイルの声が、イェーナの名を呼んだ。
　余計なことは言うな。
　そう含められた、硬い声。
　これは……俺に伏せられた何かがある。

「アイル」
「今は逃げることを優先すべきだ。あんたの命が俺たちの最優先事項」
「アイル、聞いてくれ」
「今は駄目だ」

　険しい表情で俺を諌めようとするアイルの右腕を掴むと、彼はギクリと身を固めた。
　ここに、頭であるローシェンナはいない……そしてジェイドも不在の今、アイルがここの吠狼らを率いている。
　だから彼は、ただ主の言葉に是と答えていてはいけない身だ。
　皆を統べるために、本能を抑え込むことができる彼は、この先ローシェンナと同じく、彼らの中の長となるべき身なのだと思う。

「マルが探していたものが、ここにあるのかもしれない」

　だからこそ、彼なら理解してくれると思った。

「ウォルテールは俺に、世界の形の話をしたことがある。
　世界はこれで均衡が取れているのだって、だから手を引いてくれ、今のままなら、伏せておけたなら、無いものとして扱える……そう言ったんだよ」

　ピクリと眉が反応した。
　ウォルテールの言葉を吟味するかのように、視線が空虚を彷徨い、俺が掴む腕に力が篭ったのが、筋肉の動きで伝わってくる……。

　そう。おかしいよな……。まるで世界の均衡を保つ必要があるみたいな言葉。
　おおよそ獣人らしくない言葉。
　まるでそう教え込まれて来たかのような言葉だ。

「ウォルテールに元から主がいたなら、その人物がここに来ていたなら、あいつは逆らえないんじゃないか？
　本心では拒みたいと思っていても、拒めない……一度捨てられた身だったら尚のこと、抗えない」

　その言葉に、アイルの瞳が見開き、俺の視線と交わる。

　出会った当初、群れに馴染まず、我を通すことしか知らなかったウォルテール。
　群れで過ごすならば備わっていて当然の、習慣や決まり事すら、理解していなかった。
　拒絶されることに強い恐怖心を持っていた。
　頑張ったと褒められることに、慣れていなかった。
　見てきた彼を思い描けば、それまでの彼がどう過ごしてきたか……その姿も、自ずと見えてくる気がするんだ。
　傷だらけで裸身のまま、荒野に倒れていた理由だって……。

　頭を使うしかできない俺の精一杯で、今回のこの一連の出来事について考えた。
　今回の第三者。この人物ならば、どんな風に駒を打つ。
　冷静で、忍耐強い相手だ。心の制御・読心に長けていると思う。駒に期待を抱かず、裏切らせない方法を選ぶ冷酷な心の持ち主。
　感情を持たないんじゃない……知り尽くし、殺し切れるのだ。だから、まるで操り人形を繰るみたいに人を翻弄できる……。
　獣人についてもきっと詳しい。彼らが本能に抗えない、感情制御が覚束ないことを熟知していて、それを逆手に取り、利用できるだけの技量がある。

「ウォルテールは、どこかの組織にいたのだと思う。
　そこから放逐された……いや、放逐と思い込ませて使われてた。
　その時既に主を持っていて、放逐後も、組織のことを口外することは禁じられていた。
　そうしたのは多分……彼が獣人で、命令無しでの精神面や感情の制御が、覚束なかったからだ」

　秘密を秘密としておくことを期待されていなかった。
　だから捨てられたと、本人にも思い込ませた。
　与えられていた情報もどうせ制限されていたろうけど、その上で更に蓋をする周到さは、ウォルテールの気持ちなんて全く考慮していない、酷いやり口だと思った……。

「失敗しても構わなかった……。その場合は獣人が一人死ぬだけだ。
　だけど、獣化できる者ならば、拾う可能性が高いと理解していた。勿論、始末されたって構わなかった……」

　それはそれで情報を得られる。
　獣化できる獣人を拾う理由も、殺す理由も、獣人が獣化できるという世界の秘密を知っているからこそ。獣化できる獣人を抱える証拠のようなものだ。
　父上の奪還で、俺が獣人を使う可能性に気付き、獣人一人を消費する覚悟でカマを仕掛けてきたのだろう。
　そして思惑通り俺たちに拾われ、その後も、それを利用し続けていた……。

「捨てられてると思ってるから、ウォルテールだって新たな群れに必死で馴染もうとするよな……。
　もう捨てられたくない。だから身を削る思いで一生懸命……そして頃合いを見て、また……接触したんだと思う……。
　初めのうちは多分、俺たちの情報を得るために使われていたんだ。
　ウォルテールの罪悪感と、俺たちを刺激しない程度に、回数も、内容も、極力当たり障り無いものに絞られていたはずだ。
　そうやって徐々に慣らしていって、それで最後は……ウォルテールを消費するのが前提の、こんな罠を仕掛けてきた」

　イェーナの表情が強張っていく……。
　彼女は心優しい娘だ。ウォルテールの置かれていたであろう境遇に、心を痛めてくれている……。
　俺の言葉に、アイルも目元を歪めていた。だけど、最後の足掻きのように口にした言葉は。

「……推測でしかない」
「勿論そうだ。だけど……」

　ウォルテールは泣いていたんだ。

「手を出さない約束のはずだろって言った！」

　そこで声が割って入った。
　瞳に溢れんばかりの涙を湛えたイェーナ。

「最後に吠えたの、手を出さない約束のはずだろって。避けてって、そう言ったの！」

　チッとアイルは舌打ちした。
　イェーナは人間だから、獣人と同じようには考えられない。
　ウォルテールとの接点が多かった彼女だから尚のこと、ウォルテールのことを案じていたのだ。

　やっぱりと思った。
　この人物なら、それくらいのことはするだろう。寧ろしていないはずがない。
　利用したろう。ウォルテールの葛藤や苦しみまで分かっていて、ギリギリまで追い詰めた。
　そして今もこの人物の掌の上に、俺たちは立っているのだろう。