異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

少し前の話 7

　その日、思う額での取引が成立し、俺たちは意気揚々と集合場所に戻ることができた。
　とはいえ……意気揚々としていたのは子供たちだけ。俺は、帰り道の途中で力尽き、橇に乗せられた後の記憶が無い……。
　結局歩き切るだけの体力は無く、もっと地道な運動からするしかないと思い知らされ、集落に戻ったら戻ったで、心配していたサヤに涙ぐまれるわ、ジェイドにほら見ろ言ったろうがと散々小言を食らうわ、ユストにも許可してない遠出を怒られるわ……なんとも後味の悪い一日となった……。

　良い面もあった。
　それからちょくちょく、晴れの日の物々交換に声を掛けてもらえるようになったのだ。
　と、いうのも……どうやら獣人の子供らに気に入られたらしい。
　怖くない人だし、一緒に行くと沢山の食べ物が手に入る。と、学んだよう。
　ユストにまた、渋い顔をされたけれど……道中は橇で移動するという約束で許可を貰った。
　実際、あの日は想定していた倍量に近い物品を持ち帰っていたようで、運が良かったで済ませるには異様な戦利品であったのだそう。
　特に野菜は、獣人らにとって貴重な品だった。
　最近は小麦との交換を言われることが増えていたらしく、口下手な彼らはその理由も分からないまま、食べれないよりはと、小麦と交換して帰って来てしまうことが多かったのだ。

　そうして……。

「リアルガーが呼んでる？」
「うん。お話があるって」
「次の交換日のことかな……」

　丁度俺と言葉を交わしていたオーキスが、なんスかね……？　と、首を傾げる。

「……うん……まぁ行ってみよう。
　オーキス、それでお願いして良いかな」
「構わねっス。じゃあまぁ……なんか適当に買ってくるっス」
「頼む」

　個人的なお願いをオーキスに取り付けている最中だったのだが、彼は快く引き受けてくれた。
　越冬のこの時期に買い出しなんて普通できないのだけど……彼には相棒の狼がいるし、吠狼は総じて潜伏捜査が得意だから、大きめの街等に紛れ込み、買い出しをすることも可能であるとのこと。

　その足でリアルガーの元に向かった。
　最近俺は、シザーやオブシズを伴っていない。
　なにせもう貴族じゃないし、あの二人は大変貴重な戦力だ。大型の獲物を狩るのに重宝されているようで、俺以上に駆り出されている。

　サヤとクレフィリアは、メイフェィア、イェーナと共に、狩猟に出た者たちの生活を支える日常のお手伝い……。
　食事を作ったり、繕い物をしたりという作業に追われているようだ。
　ユストは俺の体調管理と共に、獣人らの怪我や病を見ているらしく、ある意味ここで一番求められているかもしれない。
　そして俺は……天気が晴れない限りは、基本的に子守り。
　とはいっても、片手だとあまりやれることもなく……まだ狩りに出られない子供らの訓練を見守っていたりが、主な仕事だ。
　ウォルテールはここのところずっと見かけていないのだけれど……獣化できる者も貴重だから、猟にでているのかもしれない。

　俺を呼びに来た子にそのまま連れられ、リアルガーの元に。

「レイールです」

　天幕の前でそう名乗ると、いらんいらん。という返事が返ってきた。

「匂いで分かる。いちいち名乗らんで良いから入れ入れ」

　その感覚、俺たちひとには分からないんだよなぁ……。

　俺たちの暮らす天幕にも、子供らが訪ねて来たりするのだが……問答無用で乱入してくるので、ちょっと心臓に悪い……。
　サヤは音に敏感だからまだ良いのだが、俺はかなり意表をつかれることになるのだよな……。
　リアルガーは朝方猟に出ていたはず……そう思いつつ帷を押し上げて中に入ると、案の定身繕いの最中だった。

「おぅ、すまんなぁ。ちょっと派手に浴びちまってよ」

　天幕が酷く血生臭く、少し……嫌なことを思い起こしてしまったけれど、それはグッと押し殺す。

「大丈夫……何か用かな？」
「この前、お前さんが言ってた件だ。
　お前さんの推測通りだったぜぇ。他の群れでも野菜は不足気味。小麦での交換を要求されることが増えてるってよぉ」

　他の群れとの接触があったのか……。

　狩りの最中に出くわせば、言葉を交わすくらいの交流はあると聞いていたから、確認が取れるならばとお願いしておいたのだけど……。

「丁度そいつら、数日前にも別の群れとその手の話をしたところだったって。
　ここ近年不作なのかもなって、そう話したらしい」

　溜息を吐く俺を、興味深げに見返すリアルガー。
　結局……人の社会が、多少豊かになったとしても……彼らはその恩恵から外れている……。この歪みがそのまま、この社会の歪いびつさなのだろう……。

　思いの外根深い問題を、いきなり引いてしまったかもしれないな……。

　とはいえ、確認したのは自分だし、知ってしまったのなら、放置しておくわけにもいかない。
　この問題はどんどん、狩猟民らを追い詰めていく結果になりかねないから。

「多分……そうじゃない。
　野菜と交換するより、小麦と交換する方が、安く済むんだ……」
「ほう……初耳だ」
「そうだろうね……」

　大体状況は見えた。
　これは、彼らに話すべきことだろう。

　そう思ったから、リアルガーに話したいことがあるから、纏まった時間を作ってほしいと伝えた。
　そしてその日の夜に、群れの代表者を集め、現在のフェルドナレンの物価変動について、話をすることになった。


　◆


　夜、リアルガーの天幕に再度赴いた。
　一人で行く予定であったのだけど、サヤにごねられ、結局サヤを伴って……。
　サヤは馬車の荷物を漁り、羊皮紙と硝子筆、墨を持ち出してきて、俺の補佐をすると言う。

「なんだか……ブンカケンの時みたい……」

　小さく呟かれたそんな言葉が耳を掠めたけれど、聞こえていないふりをした。

　集まったのは、群れの主であるリアルガーを筆頭に、狩猟に出る時に長として統括する役割の者が十名。
　マルやローシェンナは現在不在で、調べ物に出ているという話だった。
　接点のある長は二人のみ。交換日の移動手段となってくれたことがある者たちだ。
　長の中には、俺をあまり快く思っていない者が少なからずいる……。
　そんな者たちは今も、視線が剣呑であったり、俺を存在しないものとして無視していたりするのだけれど、彼らの境遇を考えれば、それも当然のことだろうと思った。

　サヤが、俺一人で行くことを危惧したのもそれかな……。

　ユストや他の皆が、当初俺を天幕から出したがらなかったのも、その辺りが関係しているのだと思う。

　まぁ……元貴族だもんな。

　金払いの良かった時ならば利用価値もあったろうけれど、今となっては穀潰しで、ただのお荷物だし。
　地位を失ったにしろ、搾取する側であったのは確かで、貴族は総じて敵だと認識している獣人は多いだろう。
　つまり、初めから気さくに接してくれている、リアルガーが特殊なのだ。

「わざわざ集まってもらったのは、そこのレイールがなぁ、お前たちに話しておきたいことがあるそうなんだわ」

　なんの前触れもなく、急に始まった話しの第一声はそれ。
　貴族でありながら、そこを追われ、獣人社会に転がり込んだ役立たずが話かよ？　という鋭い視線が俺の方を向く。

　こう言う時、大抵こういった視線から始まるんだよなぁ……。

　まぁ慣れているので、その手の挑発や威圧を含んだ視線は無視し、俺も口を開くことにした。

「ここ最近の、野菜不足……それの原因について、話しておこうと思った。
　フェルドナレンの物価は、ここ数年、大きく変動しているんだ。
　理由は、交易路が敷かれたから……。
　今、穀物類の流通はほぼ交易路が利用されている。穀物は南での生産が主だし、運送距離が伸びれば伸びるだけ、荷を襲われる危険が増えていた。
　特に北の地は元々被害も多かったから、小麦が不足したり、値が跳ね上がったりということが良くあってね……」