ギャル最強

第一章

地下牢

それからどれだけ時間が経ったのか、
冷たい感触に包まれ、結李は意識を取り戻した。


「……っ……」


石の硬さが全身に伝わってくる。
鼻を突く湿った匂いに、思わず顔をしかめた。


目を開けて周りを見渡すと壁に掛けられたランタンが、心もとない光を揺らしている。
外からの光は一切ない。


――地下だ。


結李はそう理解するより早く、周囲の異様さに気づいた。
石造りの牢屋が、奥へ奥へと連なっている。
石でできた牢屋は無数に連なり、地下全体でどれほどの広さなのか想像もつかない。


一つの牢屋には、数十人が押し込まれていた。
床も壁も冷たく、石の冷たさが直接肌に伝わる。


布団も毛布もなく、唯一、壁の端に大人一人が入れるような窪みがあり、そこから悪臭が漂っている。


――簡易トイレのような場所らしい。

 

牢屋の中では、すすり泣く声、叫ぶ声、怒鳴る声が入り混じり、地下全体に反響している。


蹲る者、うつ伏せの者、まだ目を開けられない者もいる。
床に横たわる人々は、ただ生き延びるために固まっているようだった。


結李は、恐怖で体が震え、視線をさまよわせた。
「……家族は？」
頭の中で考えがぐるぐる回る。
ここがどこなのか、逃げれるものなのか、次に何が起こるのか。
恐怖と不安が押し寄せ、胸が締め付けられる。


「ここは、どこなの……？」


小さくつぶやく声は、自分でも驚くほど震えていた。


そのとき――
「ガチャ……」


地下牢全体に、金属音が響いた。
結李は、びくりと肩を跳ねさせた。
重たい足音。
ドシッ、ドシッ、と石の床を踏み鳴らす音が近づいてくる。


歩くたびに、周囲の人々がピクリと身をすくめる。


「……な、なに……？」
そう口走った矢先に奥の牢屋から、突然叫び声が上がった。


「バ、バケモノだー！！」
「うわああああ！！」


人々の悲鳴は地下全体に反響し、耳を刺すように響いた。
結李の心臓は、冷たい石の床に押しつぶされるようにバクバクと打った。



次の瞬間、ガチャっと鍵を開けた音と共に奥の牢屋の扉が開く音が響き渡った。



そして遠くから
「やめろ！来るな！！」
「離して！離してよ！！」
という叫び声がいくつも聞こえる。


どうやら誰かが、そのバケモノとやらに牢屋から連れ出されているらしい。
結李は思わず耳を塞いだ。
頭の中が押しつぶされるようにぐるぐると不安でいっぱいになった。
体の震えが止まらなかった。


「私……ここで……どうなるの……？」


冷たい床に膝をつき、視界の端で人々の恐怖に引きずられるように震えた。
今までの平凡な日常は、もはやどこにもなかった。
地下牢はただ、泣き声と怒声、そして濃い悪臭だけが支配する。


出口は見えず、光は届かない。
ここがどこで、何が待っているのか――
結李には、想像することさえできなかった。



それからというもの、石の床に体育座りで座る結李は、ずっと耳を塞いでいた。
少しでも音をシャットアウトすることで、不安を和らげようとしていた。
だが、その行為は全く意味をなさなかった。


「ガチャ……」
また扉が開く音がした。
そして、ドシッ、と重たい足音が地下牢に鳴り響く。


「……また……」


結李は小さく震えながら目を伏せた。
次の瞬間、再び奥の牢屋から叫び声が上がる。
「離せ！離せって言ってんだろ！！」
「お願いだ、助けてくれ！！」
叫んでいるもの達は、また一人、また一人――
牢屋の外に連れ出されているようだった。



そしてそれは、数分おきに同じ光景が繰り返された。
足音、扉の開閉、叫び声、連れ出されて行く人達。



それはまるで決まったリズムで死神が踊るかのようだった。


数時間が過ぎ、結李には時間の感覚が失われつつあった。
どれだけ気絶していたのかも分からず、今が朝なのか、夜なのかも分からなかった。



最初は抵抗していた人々も、次第に力を失い、声を失っていった。


助けを求めていた者、怒声を上げていた者、顔を真っ赤にして泣いていた者
そのほとんどが、疲れ果てていた。



「こんな場所に居たくない。もう殺してくれ」と、懇願する者も現れ始めていた。
 


結李は体育座りのまま、ずっと耳を塞いでいた。胸の奥に、家族の笑顔が浮かぶ。
「透兄、千鶴、お母さん、お父さん……」
ただその名前を念じながら、恐怖の波をやり過ごしていた。 


またしても、扉の開く音、重たい歩行音が聞こえた。
石造りの廊下を、多数の足音が一直線に歩く。



牢屋の扉を開ける音と共にゴトンッゴトンッカランカランとなにか重たい音と軽い音が響いた。
人々の叫び声が、次々とひび割れた空気の中で積み重なってゆく中、たしかにその音は結李の牢屋に近づいてきた。



「……来る……？」


そして――
結李の視界に、姿がはっきりと捉えられた。



そこにはワニのような化け物達と老人が立っていた。



化け物は、想像を絶する姿をしていた。
身長は三メートル近くあり、濃い緑色の皮膚、その皮膚は分厚く、まるで装甲のよう、鋭い足爪が、床を叩くたび石を削った、顔はワニにも似ているが、あまりにも不気味で人間とは程遠い造形をしていた。



その横には、白衣を着た老人がいた。
老いた体に丸メガネ。
表情は見えないが、その存在自体が空気を凍らせる。



結李は、思わず目を逸らしたくなるほどの不気味さに、喉の奥まで吐き気がこみ上げた。


「……や…やばい」
本気でそう思った。



だが、そのワニのような化け物は、大きな樽を抱えていた。

そして牢屋の扉を開けて2体の化け物が樽を持ち入ってくる。
ゴトンッカランカラン
そう音を立てるとコップらしきものと樽が置かれた。


次の瞬間、牢屋の外に居た化け物は自身の持っていた樽の中に手を伸ばし、次々と牢屋の中にパンを投げ込んだ。


鋭い爪を持つ巨体が、一切の躊躇なく、
まるで作業のようにパンを放り込む。
牢屋の床に落ちるパンは、数十個にも及んだ。
結李の目の前にも、ひとつ転がってきた。


「……パン？」


結李は、転がってきたパンから目を離せずにいた。
硬そうな、どこにでもありそうなパン。
焦げ目もなく、匂いもほとんどしない。
だが、それを投げ入れた存在を思い出した瞬間、胃の奥がひくりと痙攣した。



――あの化け物が、食べ物を…？
視界の端で、誰かがパンに手を伸ばす。



最初は一人だった。
同じ牢屋に閉じ込められていた人が震える手でパンを掴み、何度も躊躇するように見つめたあと、意を決したように口に運ぶ。



次の瞬間、周囲の空気が一変した。
まるでその人が口に運んだのが合図かのように、あちこちから手が伸び、床に落ちたパンが次々と消えていく。



「うそ…食べるの……？」


結李の喉から、掠れた声が漏れた。
さっきまで泣き叫んでいた人が、歯を食いしばり、涙を流しながらパンを齧っている。
誰かは無言で、誰かは嗚咽を噛み殺しながら、ただ必死に、口を動かしていた。



樽の中は水だったようでコップを使い飲むものや手で掬って飲むものも現れた。



――これも生きるためだ。



恐怖と飢えと絶望が混ざった光景。
結李は、足元のパンを見下ろしたまま動けなかった。
恐怖で、ではない。
理解してしまったからだ。 



ここでは、
「食べるか、そのまま餓死するか」
その選択しか与えられていないのだと。