やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

発覚と崩壊①

　二月に入り寒さはより厳しくなった。晴れ間も少なく空は常に分厚く暗い雲に覆われている。

　午後になり雪がちらつき始めた空の下、マティアスは井戸で水を汲み上げ洗濯をしていた。水も冷たく外も寒く、干す場所も暖炉の前しかない。なので洗濯物は下着など必要最低限のものだけだ。
　桶に水を入れ二人分の洗濯物を洗う。手の熱が冷水にどんどん吸い取られ、その冷たさが腕から這い上がってきて心臓をも鷲掴みにしてくる。

「ううっ……冷たぁっ」

　布を擦り合わせて洗うが耐えられなくなり口元でハアハアと息を手のひらに吹き掛ける。休み休みやっていると終わらないので、我慢して残りを片付けようと手を早めた。

「大丈夫か？」

　後からウィルバートが声を掛けてきた。そしてそのまま盥に残っていた洗濯物を取り大きな手で絞ってくれる。

「ウィル、いいよ。私がやる」

　なんでもウィルバートに甘えててはいけない。辛い仕事こそ引き受けたい。

「大丈夫だって。俺、今暑いくらいだからこれ絞るくらい平気だ。ほらもう終わる」

「……ありがとう」

　マティアスの礼にウィルバートは甘い微笑みを返してくれる。

「雪、降ってきたな。もう俺も中に入るよ」

　絞った洗濯物を盥に入れ、ウィルバートは立ち上がった。マティアスも返事をしそれに倣う。

「稽古はどう？」
「んー、どうかな。また見てくれよ」
「ああ、いいよ」

　少し前にマティアスとウィルバートは剣術の手合わせをした。マティアスの怪我もほぼ回復し、国へ帰る旅に備え、二人で護身用の剣術を磨くことにしたからだ。
　木剣もないので適当な細い薪を握っての手合わせだったが結果はマティアスの圧勝。その結果が悔しかったのかウィルバートは暇を見つけては稽古を重ねている。

　マティアスからしたら勝敗は予想通りではあった。ウィルバートは剣術に於いて、知識の部分を失っており、今は身体に染み付いた『癖』だけで動いている。それに対してマティアスは魔術と並行して剣術も鍛錬を重ねてきた。マティアスが勝つのは当然だった。
　しかしマティアスの予想以上にウィルバートはその『癖』だけで対抗してきた。記憶がないのによくそんな動きが出来るなと関心した。あとはマティアスに対しての攻撃に遠慮、と言うか恐怖心がある。手加減にも技術がいるのだ。

（城でアーロンに稽古をつけてもらったら、私なんてあっという間に追い抜かれるな）

　マティアスは期待九割、悔しさ一割を感じていた。

　洗濯物を持ち二人で家の中に入ろうとした時、犬の鳴き声がした。見れば四頭の大きな犬に引かれた小型のソリが家の前で止まっている。ソリにはダンが乗っていた。

「やあ、ダン」
「わぁ！　君の犬たちかい」

　マティアスとウィルバートが犬ぞりに近づくと犬たちは尻尾を振って二人にじゃれつき、マティアスはさらに顔中を舐め回された。

「あははっ！　わかった、わかった！　みんな良い子だね」

　マティアスは四頭を順番に撫でてやった。
　その様子を黙って見ていたダンが切り出した。

「すまんが、二人に聞きたいことがあるんだ」

　いつになく神妙な面持ちだ。
　ウィルバートがマティアスの顔を見てからダンを見た。

「ああ、中入れよ」

　雪が本格的に降り始めた中、三人で丸太小屋に入った。
　ウィルバートがダンに座るように促す。

「お茶淹れるね」
「レオン、お茶はいいから……聞いてくれ」

　台所に行こうとしたマティアスをダンが止めてくる。いつも明るいダンにただ事でない雰囲気を感じる。不安に思いながらマティアスもウィルバートの隣に座った。

「……お前たちは、本当にフォルシュランドから来たのか？」

　その言葉にマティアスは心臓が跳ねた。

「なんだよ、唐突に」

　ウィルバートが誤魔化すように笑った。合わせてマティアスも笑顔を作るが引きつったものになってしまう。

「今日、街に行ってきたんだ。それで、フォルシュランドから来たって商人がいて『アルヴァンデールの王様が変わった』って話をしてたんだ」

　どくどくと心臓がうるさく鼓動していた。
　ウィルバートは何てことは無い世間話のように相槌を打つ。

「そうなのか。それで？」

「前の王様は……輝飛竜に攫われたって言ってて。俺、何か似た話だなって思って、その商人にいつ頃のことなのか聞いたら秋の初めだと言ってて。それでアルヴァンデールの王様ってどんな奴なのかも聞いたんだ。そしたら長い金髪の若くて美しい王様だって……」

　ダンがまっくずマティアスを見ている。

「で、レオンがその王様じゃないかって思ってるってことか？」

　ウィルバートは鼻で笑った。

「違うって思いたいが、こんなに状況が同じなんてあり得ないだろう！」

「いや、俺たちにそんなこと言われても、単なる偶然だとしか言えないよ。飛竜、多くなってるってことじゃないか」

「だが……」

　ウィルバートが平静を装いながら必死に誤魔化そうとしてくれている。だがその言い訳は明らかに無理があった。

「……ウィル、いいよ。……ダンにこれ以上嘘をつきたくない」

　ウィルバートの腕に手を置き、マティアスは微笑みながら首を振った。ウィルバートが息を呑む。

「じゃあ、やっぱりレオンは、アルヴァンデールの……」

　ダンが困惑の表情を浮かべながら確認してくる。マティアスはそんなダンをまっすぐに見た。

「私は……アルヴァンデール王国国王、マティアス・ユセラン・アルヴァンデールです。隠していて申し訳ない……」

　マティアスのその言葉にダンは呆然としている。

「ダン、分かってくれ！　隠せと言ったのは俺なんだ。マティアスは重症を負ってたし、この国で正体を明かすわけにはいかなかった。だから、」

　その時、ゴトッ！　何か落ちるような音が玄関先から響いた。ウィルバートが急ぎ立ち上がり玄関扉を開けた。マティアスとダンもウィルバートの後から覗き込む。

「ヘルガさんっ！」

　ウィルバートが大きな声で呼びかけた方向にヘルガが早足で歩いていくのが見えた。ヘルガはウィルバートの呼びかけには応じず自宅へと向かっていく。

「……やばい。聞かれた」

　ウィルバートが眉間を寄せて呟く。
　マティアスはどうしたら良いか分からずただ立ち尽くしていた。

「す、すまん！　俺のせいだ……」

　ダンが申し訳なさそうに口を開く。

「俺っ、ヘルガ婆さんとハラルド爺さんに話してくるよ！　二人は待っててくれ。悪いようにはしないから！」

　そう言ってダンは丸太小屋を飛び出し、エクルンド家へと向かっていった。

　玄関先で呆然とそれを見ていたマティアスとウィルバート。足元には皿が落ちていて中身が溢れていた。掛けられていた布巾を捲ると中はミートパイのようだ。夕食用に雪が酷くなる前にヘルガが持ってきてくれたのだろう。割れずに済んだ皿をウィルバートが拾い上げた。

「……ここはひとまずダンに任せよう」

　小屋の中に入り、ミートパイの溢れた部分を拭きながらウィルバートが告げてきた。

「だが、最悪ここからすぐに出ていかなければならない。旅支度はしておこう」

　終わる。
　楽しかったここでの生活が終わるのだ。
　マティアスはハラルドとヘルガに申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　不安と悲しさで黙り込むマティアスをウィルバートが抱き寄せた。

「マティアス。大丈夫だ。何があってもお前は俺が守る」

「ウィル……」

　マティアスもその背中に手を回しきつく抱き返し頷いた。