伝説のS級おじさん、俺の「匂い」がないと発狂して国を滅ぼすらしいい

第2話

　​「け、警察……いや、憲兵を呼んでくれぇぇぇッ！！」
　​俺の絶叫が、破壊されたギルドのロビーに響いた。
　だが、誰一人として動こうとしない。
　職員たちは顔を青ざめさせ、遠巻きにこちらを眺めているだけだ。
　​無理もない。
　相手は国の英雄、ガルド・ベルンシュタイン。
　しかも現在進行形で、俺の首筋に顔を埋め、野生動物のようなフゴフゴという鼻息を漏らしているのだから。
　​「スゥーッ……ハァ……。落ち着く……」
「お、落ち着かないでください！ 離せ！ 加齢臭が移るだろ！」
「いい匂いだ……もっと……」
　​ガルドは俺の抵抗など意に介さず、太い腕で俺の腰を締め上げる。
　肋骨が悲鳴を上げている。物理的に痛い。
　​「おい！ 何事だ！」
　​そこへ、ようやく救世主が現れた。
　ギルドマスターのドワーフ、ガンツだ。
　彼は半壊したロビーと、抱き合う（一方的に捕食されている）俺たちを見て、目を丸くした。
　​「ガルド！？ お前、発作はどうした！？ 暴れてたんじゃなかったのか？」
「……ガンツか」
　​ガルドが俺の肩に顎を乗せたまま、億劫そうに顔を上げる。
　その目は、先ほどまでの充血が嘘のように澄んでいた。
　​「発作は治まった。……この『薬』のおかげでな」
「薬？」
　​ガンツの視線が、ガルドの腕の中にいる俺に向けられる。
　​「あ、あの、マスター。助けてください。食われます」
「三上？ なんでお前が……」
　​ガンツが近づこうとした、その時だった。
　​「グルルルゥッ……！！」
　​「ひっ！？」
　​ガルドの喉の奥から、低く、地を這うような唸り声が響いた。
　まるで、餌を横取りされそうになった猛獣だ。
　ガルドの瞳孔が縦に裂け、殺気がガンツを射抜く。
　​「近づくな。……俺のだ」
「「はぁ！？」」
　​俺とガンツの声が重なった。
　​「ガルド、お前正気か？ それはウチの事務員だぞ」
「知らん。こいつが離れると、また頭が割れるように痛くなる。……だから、渡さん」
　​ガルドは子供のように――いや、駄々をこねるヒグマのように、俺をさらに強く抱きしめた。
　俺の顔が、ガルドの硬い胸板に埋まる。
　鎧の冷たさと、その下にある恐ろしいほどの体温。
　そして、微かに香る鉄と血の匂い。
　​（……この人、震えてる？）
　​ふと、気づいた。
　俺を拘束する腕が、小刻みに震えている。
　まるで、命綱を手放すのを怖がるように。
　​「……場所を変えよう」
　​ガンツがため息交じりに言った。
　​「ここでは目立ちすぎる。応接室へ来い。……三上もだ」
「は、はい。歩きますから、離して……」
「駄目だ」
　​ガルドは短く拒絶すると、ひょい、と俺を持ち上げた。
　お姫様抱っこではない。
　米俵担ぎだ。
　​「ぶっ！？」
　​俺の腹がガルドの肩に食い込む。
　視界が逆さまになり、床が流れていく。
　​「ちょ、ガルド様！？ 降ろして！ 恥ずかしい！」
「暴れるな。匂いが逃げる」
「もうやだこの人！！」
　​俺はジタバタと足を動かしたが、S級探索者の筋力には敵わない。
　ガルドは俺を担いだまま、何事もなかったかのようにスタスタと歩き出した。
　​すれ違う同僚たちの視線が痛い。
「あいつ、英雄に拉致られてるぞ……」「生贄か？」「合掌」というひそひそ話が聞こえる。
　俺の社会的な尊厳が、音を立てて崩れ去っていった。
　​　　　◇
　​ギルドの最上階にある応接室。
　革張りの重厚なソファに、俺はようやく降ろされた。
　……いや、降ろされてはいない。
　​「あの、ガルド様。隣に座ってもらえませんか」
「嫌だ」
　​ガルドはソファに深く腰掛け、その膝の上に俺を座らせていた。
　いわゆる「膝抱っこ」だ。
　成人男性が成人男性にする体勢ではない。
　​「離れると、匂いが薄まる」
　​ガルドは俺の腰に腕を回し、背後から俺のうなじに鼻先を押し当てている。
　喋るたびに唇が首筋に触れ、ゾワゾワとした感覚が走る。
　​「さて……」
　​向かいに座ったガンツが、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。
　​「ガルド。説明しろ。何がお前をそうさせた」
「……俺にもわからん」
　​ガルドは俺の髪の匂いをスゥーッと吸い込みながら答えた。
　変態の所業だが、声だけは真面目な会議のトーンだ。
　​「ここ数ヶ月、魔力中毒の症状が悪化していたのは知っているだろう？ どんな浄化魔法も、聖女の祈りも効かなかった。……世界が、腐った泥のように見えていたんだ」
　​ガルドの手が、俺の腹の上で組まれる。
　大きくて、傷だらけの手だ。
　​「だが、ギルドに入った瞬間……風が吹いた。清浄な、懐かしい風だ。それを辿ったら、こいつがいた」
　​ガルドが俺のこめかみに頬ずりをする。
　ジョリジョリと痛い。
　​「こいつの周りだけ、空気が澄んでいる。こいつを吸うと、頭の霧が晴れるんだ。……ガンツ、こいつは『聖香』の持ち主だぞ」
　​「聖香だと！？」
　​ガンツが椅子から転げ落ちそうになった。
　​「聖香って……あの、伝説の？」
「あぁ。魔力を中和し、浄化する特異体質だ。文献でしか見たことがないが……間違いない。俺の身体が証明している」
　​ガルドは確認するように、俺の耳の裏を「すんっ」と嗅いだ。
　​「極上だ……。百年物のヴィンテージワインより、こいつの汗の方が価値がある」
「比較対象がおかしいです」
　​俺は思わず突っ込んだ。
　聖香？ なんだそれ。初耳だ。
　ただ単に「虫除けスプレーがいらない体質」だとは思っていたが。
　​「なるほどな……」
　​ガンツが納得したように頷く。
　​「ガルドの魔力汚染は末期だ。正直、いつ魔物化してもおかしくなかった。……それが三上のそばにいるだけで治まるなら、これは国益に関わる問題だ」
　​嫌な予感がした。
　このドワーフ、今、俺の人権を天秤にかけたな？
　​「三上くん」
「はい」
「諦めてくれ」
「マスター！？」
　​ガンツは良い笑顔で親指を立てた。
　​「君は今日から、ガルド様の専属管理官だ。業務内容は『ガルド様のそばにいて、深呼吸させてあげること』。特別手当も出す」
「嫌です！ 僕は事務職ですよ！？ こんなおっさんの人間空気清浄機なんて……」
　​「……おっさん……」
　​背後でガルドがショックを受けたように呟いた。
　そして、ガルドの手が俺の手を包み込む。
　​「薫。……名前は、薫というのか」
「そうですけど…」
「いい名前だ。その名の通り、君は香り立つようだ」
　​ガルドは俺の指を一本一本、愛でるように撫で回した。
　指の付け根、手のひら、手首の血管。
　いやらしい手つきで、執拗に。
　​「頼む、薫。君がいないと、俺はまたあの暗闇に戻ってしまう。……俺を、殺さないでくれ」
　​耳元で囁かれた声は、あまりにも切実で、弱々しかった。
　振り返ると、ガルドと目が合った。
　国の英雄。最強の男。
　そんな男が、捨てられた子犬のような目で、俺に縋り付いている。
　​「…………」
　​ズルい。
　そんな顔をされたら、無下にできないじゃないか。
　​「……はぁ。わかりましたよ」
　​俺は降参して、ため息をついた。
　​「とりあえず、発作が治まるまでは協力します。でも！ 膝の上はやめてください。あと匂いを嗅ぐときは許可を取ること！」
「……善処する」
「約束してください！」
　​ガルドは不服そうに鼻を鳴らしたが、一応拘束を緩めてくれた。
　俺はようやくソファから立ち上がる。
　​「よし、じゃあ今日はもう帰ります。疲れたし」
「待て」
　​ガルドが素早く立ち上がり、俺の手首を掴んだ。
　​「どこへ行く」
「え、家に……」
「なら、俺も行く」
「は？」
　​ガルドは真顔で、当然のことのように言い放った。
　​「発作はいつ再発するかわからん。君が離れたら、俺は夜中に暴走して、君の家の近所を火の海にするかもしれないぞ」
「脅迫ですか！？」
「事実だ。……だから、君の家に泊まる」
　​ガルドは俺の手を引いて、出口へと向かう。
　​「待って、俺の家ワンルーム！ 狭い！ むさ苦しい！」
「構わん。君の匂いが充満している空間……それは天国だ」
「人の家を巣穴みたいに言わないでください！」
　​抵抗も虚しく、俺は再び英雄に引きずられていく。
　残業は終わったはずなのに、俺の本当の労働は、ここからが本番だったらしい。
　​「あぁ……薫の家の匂い……楽しみだ……」
　​背後で聞こえる、興奮を隠せない荒い息遣いに、俺は戦慄した。
　今夜、俺は無事に眠れるのだろうか。