伝説のS級おじさん、俺の「匂い」がないと発狂して国を滅ぼすらしいい

第22話

​「セバスチャンさん！ おかわり！」
「は、はい！ 直ちに！」
​屋敷の東棟、薫様の私室。
そこは今、戦場と化していた。
​テーブルには山と積まれた皿。
空になったステーキ皿、空のスープボウル、そして大量のパンの残骸。
​「うっぷ……。くそ、まだだ。まだ胃袋に隙間がある……！」
​薫様は、鬼気迫る表情でフォークを握りしめていた。
顔色は、数日前の瀕死状態が嘘のように赤い。
いや、むしろ脂ぎっている。
​「薫様、さすがにこれ以上は……胃が破裂しますぞ」
「破裂させてたまるか！ 俺の体は今、スポンジなんだ！」
​薫様は水を一気飲みし、自身の腹を叩いた。
​「いいですか、セバスチャンさん。あの馬鹿犬は、俺の生命力を無自覚に吸ってしまうんですよ。 だったら話は簡単だ」
「はあ……」
「吸われる量以上に、俺が生産すればいい！！」
​理論が脳筋すぎる。
だが、薫様の目は本気だった。
​「食って、寝て、代謝を上げる！ 俺のタンクを倍にする！ そうすりゃ、あいつが少しくらい吸っても死なない体になる！」
「そ、それでよろしいのですか……？」
「いいに決まってます！ 俺はあいつの『酸素ボンベ』なんです。……空っぽのままじゃ、あいつが窒息しちまう」
​薫様はニヤリと笑い、最後の一切れの肉を口に放り込んだ。
その笑顔は、かつて魔王を倒した頃の旦那様よりも、遥かに英雄らしく見えた。
​　　　◇
​一方、屋敷の西棟。
厚い遮光カーテンが引かれた部屋は、墓場のように静まり返っていた。
​「……うぅ……ぐ、ぅ……」
​部屋の隅で、毛布にくるまった巨大な影が震えている。

​「……か、おる……。薫……」
​旦那様の状態は、悲惨の一言だった。
目は落ち窪み、無精髭が伸び放題。
手足は小刻みに痙攣し、体からは制御できない魔力が黒い霧となって漏れ出している。
​魔力中毒の再発。いや、以前よりも酷い禁断症状だ。
一度「純正の酸素」を知ってしまった体が、汚れた空気を拒絶しているのだ。
​「……吸いたい……。一吸いだけでいい……。薫のうなじを……」
​旦那様の手には、銀色の袋が握りしめられていた。
『202X年 〇月×日 薫の靴下（真空パック済）』。
以前、薫様が激怒したあの「保存食」だ。
​「……スゥゥゥッ……！！」
​旦那様はパックの封をわずかに切り、そこから漏れ出る微かな分子を必死に吸い込んでいた。
​「……薄い……。足りない……。これは過去の残滓だ……。俺が欲しいのは、今の、生きている薫の……」
​旦那様は涙を流しながら、靴下を抱きしめていた。
S級探索者の威厳など欠片もない。ただの愛に飢えた廃人だ。
​ガチャリ。
私がドアを開けると、旦那様がビクリと反応した。
殺気が飛んでくる。
​「……誰だ。入るなと言ったはずだ」
「私です、旦那様。……薫様から、お届け物です」
​私は銀のトレイを差し出した。
そこに乗っているのは、一冊のノート。
​「……薫から？」
​殺気が消え、代わりに縋るような色が瞳に宿る。
旦那様は這うようにして私に近づき、震える手でノートを手に取った。
​「……これは……」
​旦那様がノートに顔を近づける。
​「……匂う……。インクの匂いと……これは、ステーキソースか？ それに、微かなニンニクと……薫の指の脂の匂いだ……」
​旦那様はノートを開くこともせず、表紙に顔を擦り付けた。
​「……温かい。……薫が、さっきまでこれを触っていたんだな……」
「はい。薫様から『読め』と」
​旦那様は、恐る恐るページを開いた。
そこには、力強い筆跡でこう書かれていた。
​『〇月×日 天気：晴れ』
『朝：ステーキ300g、卵5個。 昼：パスタ大盛り、チキンソテー。 夜：現在進行形で焼肉中』
『体調：絶好調。筋肉痛あり。』
​ただの食事記録だ。
だが、最後の行に、太く大きな文字でこう殴り書きされていた。
​『俺の命は満タンだ。いつでも吸わせてやるから、首を洗って待ってろ。この臆病者！』
​「……っ……」
​旦那様の喉から、嗚咽が漏れた。
​「……あいつ……。俺は、怖くて逃げ出したのに……。俺を……受け入れるつもりなのか……」
​ボロボロと落ちる涙が、ノートの文字を濡らす。
​「……強いな、薫は。……俺なんかより、ずっと……」
​旦那様はノートを胸に抱きしめ、子供のように泣きじゃくった。
その体から漏れ出していた黒い霧が、少しずつ晴れていくのが見えた。
薫様の言葉が、旦那様の理性を繋ぎ止めたのだ。
​「……セバスチャン」
「はい」
「……俺も、負けてはいられないな」
​旦那様が顔を上げた。
充血した目には、久しぶりに強い光が戻っていた。
​「薫が命を削ってまで俺を受け入れようとしているなら……俺も、彼を殺さない方法を見つけねばならん」
​旦那様はふらつきながら立ち上がり、壁に掛けられた剣を見つめた。
​「……魔力を制御する。……薫の生命力を傷つけずに、匂いだけを抽出する技術を……完成させてみせる」
「……それでこそ、旦那様です」
​私は深く頭を下げた。
​東の部屋では、薫様がステーキを食らいながらスクワットをしている。
西の部屋では、旦那様が靴下のパックを片手に魔力制御の特訓を始めた。
​壁一枚隔てた二人の奇妙な「戦い」は、もうすぐ終わりを迎えるだろう。
そしてその時、この屋敷の壁がまた一枚壊される予感がして、私はこっそりとため息をついた。