前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

０３８ 村の少女と友だちになる。

「おわったよ～」

　コロニーを壊滅させた二人が村に戻る。

「えっ！？　もうですか？」

　出発してから三〇分もたっていない。
　村長は信じられないといった顔つきで二人を出迎える。

「うん。誰か、確認に行ってよ。クロードが案内するから」

　クロードが村人の男を連れて森に向かった。

「ねえねえ？」
「ん？」

　ユーリに一人の少女が話しかけてきた。
　歳は一〇歳くらい。青い髪の少女だ。

「わたしはフミカ。あなたは？」
「ユーリだよ」
「ほんとうに冒険者なの？」
「そだよ」

　ユーリが冒険者プレートを見せると、フミカはキラキラと目を輝かせる。

「うわぁ～、ホントだ。ユーリちゃんってスゴいんだね」
「まあね」
「冒険者ってモンスターを倒したりするんでしょ？」
「そうだね。さっきもゴブリン倒してきたよ」
「えっ、あの男の人じゃなくて？」
「うん。クロードは見てただけ。私が全部やっつけたよ」
「えええ！？！？」

　フミカは確かめるようにユーリの腕を握る。

「わたしより細くて小さいのに……」
「力はなくても、魔力があるからね」

　ユーリは落ちていた木の枝を掴み、上に放り投げる。
　そして、腰のダガーを抜く。

　ヒュンヒュンヒュン――。

「魔力を使えば、こんなこともできるんだ」

　言い終わったユーリの手に、２センチに刻まれた枝の破片が落ちてくる。
　木片はひとつの漏れもなく、すべて手のひらに収まった。

「えっ、なに、なにやったの？」
「投げた枝をコイツで斬っただけだよ」
「ええ～！？　なんにも見えなかったよ～」
「これくらい、鍛えれば誰でもできるよ」

　優秀な人間というのは、自分にできることは当たり前で、誰でもできると思いがちだ。
　できないのは努力が足りないから――とできない人を見下す。

　ユーリはそうではない。
　彼女が「誰でもできる」と言ったら本当に「誰でもできる」のだ。
　ただ、その「鍛えれば」というハードルが異常に高すぎるだけだ。

　ユリウス帝の軍に所属する者は「誰でもできる」ことができるようになるまで、鍛えられる。
　死んだ方がマシだと投げ出したくなるが、それでも鍛えられる。
　そうやって、不撓《ふとう》の軍ができあがるのだ。

「やっぱり、ユーリちゃんってスゴいんだね」
「鍛えないと生きていられなかったからね」

　遠い目をするユーリに同情したのか、フミカが抱きついた。

「ユーリちゃん……かなしそう」
「…………大丈夫だよ。今は、一人じゃないし。楽しく生きてるよ」
「ユーリちゃん」

　フミカはギュッとユーリの細い身体を抱きしめ、それから、そっと身体を離す。

「ねえ、ユーリちゃん。お友だちになってくれるかな？」
「うん。もちろんだよ」
「やったー」

　フミカは飛び上がって喜ぶ。

「村にはわたしと歳が近い子どもがいないんだよね。だから、ユーリちゃんとお友だちになれて嬉しいな」
「私もだよ。知り合いの子はいるけどね」
「もういっかい、ぎゅってしてもいいかな？」
「うん」

　フミカは感激しているが、ユーリはそれ以上だった。
　友人――前世では得られなかった。

　配下か敵か――それがすべてだった。

　心の中に生まれた温かさに、ユーリは戸惑いを覚える。

「ユーリちゃんって、お姫さまみたい。それにキレイな髪」

　フミカはユーリのストロベリーブロンドのふわりと流れる髪に憧れの眼差しを向ける。

「さわっていいよ」
「うわぁ、さらさら～」
「フミカの髪もキレイ。空みたいな色。私は好きだよ」
「ええ、そんなことないよ～」

　褒められて嬉しかったようで、フミカの頬にさっと朱が差す。

「そうだ。村を案内してあげるね」

　フミカはユーリの手をとって、歩き始めた。

「いい村だね。みんな幸せそう」
「でしょ？　みんな家族みたいなんだよ」

　貧しい寒村だ。
　だけど、ユーリにとっては羨ましい。

　皇帝時代には、小さな農村まで視界は届かなかったし、そこで暮らす者の生活は想像できなかった。
　あのとき、村人たちは幸せだったのか――今のユーリには知る由《よし》もない。

「そうだ。いいこと思いついた。ちょっと、村長と話をしてくる」
「ついていってもいい？」
「じゃあ、二人でいこう」


【後書き】
次回――『ゴブリン討伐依頼を完了する。』