前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

０３９ ゴブリン討伐依頼を完了する。

「ほ、本当でした……」

　しばらくしてクロードと一緒に村の男が戻ってきた。

「百体以上のゴブリンが死んでました」

　村人は皆、男の言葉が信じられなかった。
　だが、男の顔から真実であると理解する。

「ありがとうございました」
「じゃあ、ここにサインして」

　ユーリは依頼票を村長に手渡す。
　依頼票には魔力が込められており、第三者が勝手にサインしたり、依頼主に無理矢理サインさせたりはできない。
　それが終わると、村人たちが爆発する勢いで歓声を上げた。
　二人に向かって、順番にお礼を述べる。
　それがひと段落したところで、村長が提案してきた。

「粗末な食事ですが、よろしければ召し上がっていただけないでしょうか？」
「じゃあ、遠慮なくいただこうかな」

　心尽くしの持てなし。
　街の食事には比べることもできないが、それでも温かった。
　素朴な生活。
　生きていくだけで精一杯。
　だが、村人の笑顔が告げる。
　彼らは幸せに生きていると。

　だが、この生活は薄氷の上に成り立っている。
　気候に恵まれなければ、村は貧《ひん》し。
　ゴブリンに襲われれば全滅だ。

　ユーリの胸中は複雑な思いが渦巻いていた。
　なんとかしたい。
　でも、それは彼らが望むものであろうか？
　悩んだ末、ユーリは決心する。

「ねえ、村長さん。結界張っていい？」
「結界とは、いったい……」

　聞き慣れぬ言葉に、村長は首をかしげる。

「魔力の膜みたいなものだよ。村人には影響ないけど、ゴブリンみたいな村に害をなす相手から村を守ってくれるんだ」

　村長は訝《いぶか》し気にクロードに視線を向ける。
　クロードが頷くのを見て、村長はユーリの言葉を信じることにした。

「是非とも、おねがいします」
「おっけー」

　深く頭を下げる村長に、ユーリは軽い調子で応える。

「んじゃあ、ちょっと、頑張っちゃおうかな」

『――【信なる守護ディフェンダー・オブ・フェイス】』

　村人が見守る中、ユーリの魔力が広がっていき、不可視の膜が村全体を覆い尽くす。

「じゃあ、クロード試してみて」
「かしこまりました」

　クロードは村の外へ出ると、大きめの石を拾い、村に向かって投げる。

――ガンッ。

　石がぶつかると、結界が赤く光る。
　かなり強い力で投げたのにもかかわらず、石は結界にはじき返された。

「とまあ、こんな感じ」

　村人は目を白黒させた後、我に返ると、ユーリに感謝の言葉を告げる。

　そして、二人が村を去る段になった。
　ユーリはフミカと別れを惜しむ。

「……また、会いたいな」

　フミカの目に涙が浮かぶ。
　たったひととき。
　それだけが二人の時間だった。
　だが、それだけで友だちになれる。
　大人になると失われてしまう貴重な能力。
　フミカだけでなく、ユーリも思い同じだった。
　壮絶な人生を送ったにもかかわらず、いや、送ったゆえかもしれない。
　身体の持ち主の思いに引きずられたのかもしれない。

　それでも――。

「わたしも」

　ユーリの瞳からも、ひと粒こぼれる。
　二人はぎゅっと抱き合い、あふれる想いを閉じ込める。

「また、会いにくるよ。ヴァイスがいるから、一時間で来られるんだ」
「そんなに近いんだ」

　フミカにとって街は遙か遠い存在。
　別世界だと思っていた。
　始めての友人が同じ世界に住んでいると知った彼女の想いは、彼女にしか分からない。

「そうだ。これ、あげる」

　ユーリは【虚空庫《インベントリ》】からペンダントふたつを取り出す。
　戸惑うフミカの首にユーリはそのうちのひとつをかける。
　そして、自分の首にも。

「おそろいだよ。友だちの証」
「ともだちのあかし……」
「フミカの髪と同じ青い色。うん、よく似合ってるよ」
「こんなに高いもの、もらえないよ」
「気にしないで。こんな石ころなんかより、フミカの方がずっと大事だもん」
「ユーリちゃん……ありがと。たいせつにするね」

　フミカはペンダントをギュッと抱きしめる。
　さっき、ユーリを抱きしめたときと同じ気持ちで。

「じゃあ、またね」

　これ以上いたら、帰れない。
　そう思って、ユーリは名残を断ち切る

「うん！　まってるっ！」

　最後にもう一度、抱き合い、ユーリはクロードに告げる。

「帰ろう」

　フミカはユーリの後ろ姿を見送る。
　その姿が見えなくなっても、彼女はしばらく動けなかった――。
【後書き】


次回――『屋台で寄り道。』