お前が脱がせてくれるまで

6.卑屈弟/探る指

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　駅前の和定食屋に入った。
　夕飯時前で客の少ない中、向かい合って座る。俺は煮魚の定食を頼み、響はホッケの定食を頼んだ。

　注文のあと、俺は黙って響の話が始まるのを待った。
　待ち続けた。
　だが、彼は自分から何も話そうとはしなかった。
　退屈そうにお品書きを眺めては、何を納得しているのか、一人でフンフンとうなずいている。

　料理が運ばれてきても同じ。ただ黙々と食べるだけ。
　ホッケの骨がうまく身から離れないらしく、ボロボロに崩しまくっている。

　しばらくはその悪戦苦闘を見守っていたが、次第に耐えきれなくなっていった。

　覚悟を決め、ハシを置く。

「おい」
「んー、なに？」

　心臓はバクバクした。膝の上に置いた手は汗ばみ、震えている。

「俺に話したいことって、なんだ」

　このまま何も聞かず、なにも知らぬまま、帰るという選択肢もあった。
　俺にとってはきっとその方がいいのかもしれない。

　しかし、ただならぬ空気にどうしても聞かずにはいられなかった。
　緊張のせいで味をまったく感じない煮魚のためにも、このまま聞かずに店を出ることはできなかった。

　
　すると響もハシを置き、手でホッケの骨を無理やり剥がしながら、

「たっくんさ、好きな人できた？」

　などと問いかけてきた。

「──は？」

　まったく予想していなかった言葉。思わず眉間にシワが寄る。

「この前の神社のご利益あったかなーと思って」
「別に」
「なにその言い方。どっちか分からないじゃん」
「どっちだっていいだろ。お前には──」
　“関係無い”と続けようとしたが、心にもないことは口にできなかった。

「──そんなことより、……告白してきたヤツとはどうなったんだよ」

　代わりに出てきたのはそんな言葉だった。
　本当はこんなこと、自分から聞きたくはなかったのに。

「う、うまく、いってるのか？」

　そのせいか、口が回らない。
　まるで娘の恋愛事情にヤキモキする父親だ。頭を抱えたくなったが、どうにも言葉が見つからない。
　響は「んー」っと唸り、首をかしげる。

「それがさあ、なんていうか……」

　言いかけのまま彼は口ごもった。
　どう続けたら良いのか分からず迷っているらしい。
　その目が言葉の先を求め、うろうろと俺の胸元あたりを彷徨っている。
　やがて、

「なんだか……、誰かの代わり、みたいなんだよね」

　そう言い終えると深いため息をつき、目を閉じた。