この恋は、曰く付き

ととのう距離、さぐる心(1)

早番を終えた香月碧生は、タオルを肩にかけながら浴場を歩いていた。
今日は珍しく、そのまま汗を流して帰るつもりで、さっぱり体を洗ったあと、
「せっかくだし……ちょっとだけ」と思って、誰もいないサウナの扉をそっと開けた。

「失礼しまーす……」

湯気がこもった空間に入った瞬間、目が合った。

「――あっ」

「……！」

木の段の真ん中で、ひとり静かに座っていた男。
サウナハットを深めにかぶり、濡れたタオルを膝にのせたその人――

……その横顔を、碧生は知っていた。
帽子とサングラス姿で番台に来る“常連さん”。
名前も知らない、でも何度も顔を合わせてきたあの人。

目があった瞬間、二人とも一瞬で固まる。

「えっ……あの、すみません！ 間違えました、出ます！」

「ち、ちょっ、待って！」

慌ててくるりと背を向けた碧生の腕を、タオル越しに蓮華が引きとめた。
ごく自然な動作だったが、互いに全裸なのを思い出した瞬間、再び顔が真っ赤に染まる。

「……いや、あの、別に俺……悪いことしてるわけちゃうから……」

「え、えっと……あ、はい、そうですよね……！」

ふたりとも視線を合わせられず、タオルをぎゅっと握りしめたまま、まるで中学生みたいに挙動不審になる。

しばしの沈黙――湯気の音だけがこもって響くなか、蓮華がぽつりと口を開いた。

「……実は、ずっとここ、通ってて。変装してるの、バレたくなかってん。
でも……今日みたいに偶然鉢合わせたら、もう隠せへんなって」

「……え」

碧生は、ようやく目線を蓮華のほうへと向けた。
サウナハットの下、ほんのり頬を赤らめた青年――
やけに透明感のある肌と、少しだけ濡れた睫毛。

すでに汗ばむ額をタオルで拭っていたのは、間違いなく――
『デッド・ブーケ』の中辻蓮華。ファンの間では“れんれん”としても知られる、あの人だった。

（……この人、もしかして……）

「あの……ってことは、もしかして……れんれん……さん？」

蓮華は、ぎゅっとタオルの端を握りしめて、ひとつだけ頷いた。

「……そ。黙っといてな？」

碧生の胸が、ぎゅっと詰まる。

正体を明かした蓮華の声はいつもよりずっと素直で、視線をそらしながら赤面している姿は、いつも見ていたステージ上とはまるで別人のように、どこか――愛おしかった。

「……はい。もちろん。俺、誰にも言わないので」

そう言って微笑んだ碧生の顔を、蓮華はチラと見て、また目を逸らす。

「……ったく、なんでこんなとこで……ばったり会うかな……」

その呟きに、ふたりは思わず笑ってしまった。

サウナの中、くすぶるような熱気と、ふたりの赤い頬が、そっと溶けていく。

---

湯から上がったあと、二人は湯上がり処のベンチに並んで腰を下ろした。
片手には瓶牛乳。お互いに顔を見合わせて――

「せーの」

カシャン、と金属キャップが外れる音が重なり、
続けてごくごくと喉を鳴らす音が響いた。

「ぷはーっ……最高やな」

「ですね……湯上がり牛乳、間違いないっす」

ふたりの笑いが、ふわっと温かな空気を生む。
先ほどまでのサウナでの気まずさも、少しずつほぐれていくようだった。

しばらくの沈黙のあと。
碧生が牛乳のラベルを指先でなぞりながら、ぽつりと呟いた。

「まさか……れんれんがここの常連だっただなんて。
お名前は知ってたけど……変装してても、やっぱオーラはありましたね」

「そら……せやろな」

蓮華は肩をすくめて笑った。

「元は、誰にも気づかれんようにって帽子とサングラスで通っとってん。
ファンに囲まれても温泉どころやないし……この場所は俺の“逃げ場”みたいなもんやったから」

「……だから、変装してたんですね」

「せや。けど……あのサウナで鉢合わせたとき、香月くんが無理に詮索してこんかったやろ？
あれ、ちょっと、嬉しかってん」

そう言いながら、蓮華はふと横目で碧生の横顔を見た。
優しく、真面目で、温かい――そんな人柄が、その笑みににじんでいた。

「……だからさ。これからは、もう隠さんでええかなって思った。
香月くんなら、俺のこと……ちゃんと見てくれそうやし」

「……！」

名前を呼ばれて、碧生の心臓が跳ねた。

思わず、牛乳の瓶を両手で持ち直しながら、碧生は小さな声で言った。

「……あの。よかったら、“碧生”って、呼んでください」

蓮華は一瞬だけ驚いた顔をして、それから、いたずらっぽく微笑んだ。

「……ほな、碧生くんやな。
ええ名前。……似合っとるよ」

（……ずるいな、この人）

「じゃあ……蓮華さん。また来てくださいね。
そのときも、牛乳……一緒に飲めたら嬉しいです」

「ふふ、楽しみにしとくわ」

瓶の底を見つめながら、蓮華は小さく息を吐いた。
それは、安心と照れが混じったような、柔らかなため息。

この場所が、“誰にも見つからない秘密の場所”だった時間から、“誰かと過ごしたくなる大切な場所”へ――
ほんの少しだけ、意味が変わった瞬間だった。