カーテンコールは君の隣で

幕間の祈り(1)

舞台に風が吹いたような空気の変化。
客席が静まり返る中、照明がゆっくりと灯る。

白木の鳥居を模したセットが薄く照らされ、奥には御神木。
その根元に、ヒナ（翠心）が静かに立っている。
白い羽織がふわりと揺れ、耳をすませば──篠笛の音。

ヒナは少し上を見上げていた。
“何かを待っている”ような、しかし“諦めている”ような──そんな表情。

そこへ──

「よう、神の娘……今宵は星がきれいやな」

柔らかな関西弁とともに、狐（桔平）が現れる。
銀の尾と耳を揺らし、桜の枝を踏みしめるようにして舞台へ。
警戒と親しみを混ぜたようなその目線は、観客席を含め、空間全体を遊ぶように動く。

ヒナは目を細めて振り返る。

「また来たのね、狐」

「そら来るわ。あんた、最近ずっと変な気配まとってるやろ。……放っとけへんわ」

「……ありがとう。でも、私はもう平気よ」

その言葉に、狐は軽く肩をすくめる。

「そやけど、平気な顔のときほど、だいたい平気ちゃうんやって。──人も妖もな」

狐は舞台中央にしゃがみ込み、裾を払って座る。
その所作に、桔平の緻密な演技が滲む。
言葉の間合いと視線の操作は、長年の舞台経験によって研ぎ澄まされていた。

鈴の音がひとつ、舞台上部からカランと落ちる。

扇の風をまとって、猫又（怜央）が登場。

「やれやれ、また狐にべったりですかい、巫女さま」

その声に観客から微かな笑いがこぼれる。
怜央は一瞬、微細な間を使って観客を巻き込みながら、狐の横にすとんと舞い降りる。

「まったく、あんたら……いっつも夫婦みたいにケンカして」

「うっさいわ、猫又。おまえにゃ関係ないやろ」

「はいはい、嫉妬されても困りますねぇ」

観客席がふっと和む。
それを切るように、場面転換。

笛の音が低くなり、照明が僅かに蒼へ。

舞台下手から、旅人の男（蓮真）が現れる。

無表情に近いその顔に、哀しみの影が差している。
観客の視線が、その佇まいに吸い寄せられる。

「巫女殿、少し……話をさせてほしい」

ヒナが一歩引き、警戒する。

「あなた……誰？」

「通りすがりです。ただ──風の噂を聞いて、来ただけです」

言葉少なに、蓮真はヒナをじっと見つめる。
感情を内に秘めたまま、だが目の奥には何かが灯っていた。

舞台後方の幕が、音もなく揺れる。

──重たい気配。
一気に舞台の空気が変わる。

照明が紫から赤黒く変わり、音響が低く鳴る。

“闇の主”（凌央）が、舞台奥からゆっくりと姿を現す。

堂々とした身振り。
一歩ずつ、その足音すら効果音として空気を支配する。

「……選ばれし者よ。貴様が“境”を守る理由は何だ。己の意志か、他者の幻想か」

その声に、客席が静まり返る。

ヒナが、観客に背を向けたまま一歩、闇の主へ進む。

「……私は、私のために、この“境”を守る。
誰かに言われたからじゃない。ここに生きる者を、私は──守りたいと思ったから」

その言葉に、狐と猫又が立ち上がる。

狐はヒナの右へ、猫又は左へ。
彼らは台詞なくただ、彼女の隣に立ち、その決意を支える。

そこへ、袖から神主（悠嵩）が登場。

「よくぞ、ここまで来たな……ヒナよ」

ゆっくりとした歩み。
袖に手を添えて、静かに舞台中央へ。

「お前はもう、人である必要も、妖である必要もない。
心のままに、生きよ。──それが、“境”を紡ぐ真実の力だ」

ヒナが息を吸い、ゆっくりと観客を見渡す。

「……私は、“私”として、生きる」

その台詞と同時に、天井から透明な布がふわりと落ちる。
舞台後方に配置された“境界”の演出──薄布が光を透かし、空間を切り裂いて溶けていくように広がる。

桜吹雪の映像が舞台全体に投影され、花びらが客席の上にまで舞うような感覚。

照明が全体に広がり、演者たちは中央に集う。

狐、猫又、旅人、闇の主、神主──そしてヒナ。

最後に、全員が静かに振り返り、観客席をまっすぐに見つめる。

数秒の、完璧な静寂。

──そして、暗転。

その瞬間、客席が爆発するような拍手に包まれた。

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大会ホール。
灯が落ちた静かな空間に、再び緊張が戻っていた。

審査員がマイクを手に、結果を一つずつ読み上げていく。

「──優良賞。◯◯高等学校」

軽い拍手が会場を流れる。
息を詰めるような時間。

そして──

「優秀賞。燈ノ杜学園高等学校」

その瞬間、空気がほどける。

翠心が小さく息を吐き、桔平が無言のまま拳を握りしめた。
肩を揺らすように、目元で笑う。

怜央はというと──

「……え、俺たち、優秀賞……？　あ、すご……」

ぽかんと口を開けたまま。実感が追いついていない。

「おまえ、リアクション薄ッスね」

蓮真が呆れたように笑って、怜央の頭を軽くぽんと叩いた。

──そして最後に、最優秀賞の発表。

「最優秀賞……久賀原女子高等学校」

会場の一角で歓声が上がる。

その瞬間、燈ノ杜の一角に、少しだけ静かな空気が流れた。

だが──誰も、声は上げなかった。

「……そう、だよな」

翠心がぽつりと呟く。

「勝てなかった、か……」

桔平が、隣で静かに口を開く。

「でも──全部、出しきった」

その言葉に、誰もが静かに、しかし力強く頷いた。

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帰りのバスは、夜の国道を静かに走っていた。

窓の外には、街灯とガードレールがリズムよく流れていく。
室内灯は落とされ、窓に映る自分の顔を、翠心がじっと見つめていた。

「……終わったんだな、俺たちの“大会”」

ぼそっと桔平が呟いた。

「うん。でも、悪くなかった。……あれが、俺たちの精一杯だった」

「優秀賞って、十分すげぇはずなんだけどな。……でも、やっぱり、ちょっと悔しいよな」

「悔しい。でもさ。悔しいって思えるくらい、ちゃんと本気だったんだよ、俺たち」

桔平が小さく笑って、シートに身を預けた。

「……まったくだ」

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後方席──

蓮真と怜央は並んで座っていた。

「……終わったね。蓮真、俺……ちゃんとできてたかな」

「できてたよ。全然、俺より落ち着いてた。びっくりしたわ」

「そ、そう……？　へへ……よかった……」

怜央はカーテンの隙間から、星のない空を見上げた。

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もっと前の席──

凌央は腕を組み、窓の外を眺めながらぽつりと呟いた。

「……引退、か。なーんか、あっけねぇな」

悠嵩が、隣でふっと笑う。

「でもさ、きっと明日も、演劇部に来ちゃうんだろうね、僕ら」

「来るよな、そりゃ。後輩の稽古つけに。……でも、俺たちの“本番”は、もう終わりなんだよな」

凌央がゆっくり目を閉じる。

前方席で、翠心がそっと顔を上げた。

「──引き継ぐよ、ちゃんと。俺たちで。
だから……安心して引退してくれよな、先輩」

しばらく沈黙が続いた。

そして──怜央が、ぽつりと声を落とす。

「……先輩たちと一緒に舞台やれて、俺、ほんとによかったです」

その一言に、蓮真が真っ直ぐな声で応えた。

「だよな。……ほんと、だよな」

誰もが口に出さずに、同じことを思っていた。

バスは学園へと戻っていく。

その車内には、少しの寂しさと、確かな誇りがあった。