夜の海を、軍船が裂いて進む。

　波飛沫。

　砲灯。

　響く号令。

　ベイルーン港全体が緊張に包まれていた。

「逃走船、南東へ転進！」

「速度上げています！」

　南部艦隊兵が叫ぶ。

　対して逃走船は、灯火もつけず闇へ滑り込むように進んでいた。

「慣れていますね」

　港高台から海を見ながら、カレンが静かに言う。

「ええ」

　レオニードも目を細めた。

「単なる商船ではありません」

　進路選択が巧妙だ。

　浅瀬。

　潮流。

　夜霧。

　全部理解している。

「密輸常習船でしょう」

　その時。

　隣に立つアシュレイ提督が小さく笑った。

「ですが」

　その声は静かだった。

「海軍相手に逃げ切れると思われるのは、少々心外ですね」

　次の瞬間。

　旗艦から信号灯が走る。

　それに合わせ、追撃艦二隻が左右へ展開した。

「包囲…？」

　カレンが目を細める。

「潮流を切っています」

　レオニードが理解した。

「逃走進路を潰す気だ」

「正解です」

　アシュレイが淡々と答える。

「この海域は潮の癖が強い」

「知らぬ船は必ず減速する」

　その通りだった。

　逃走船が急に速度を落とす。

　進路修正。

　その瞬間。

「今です」

　提督の声と同時。

　追撃艦が一気に距離を詰めた。


「停船しろ！」

「王国海軍である！」

　怒号が海へ響く。

　だが逃走船は止まらない。

　むしろ。

「あれは…」

　カレンの目が細くなる。

「武装しています」

　逃走船甲板。

　人影。

　そして。

　金属反射。

「弩兵！」

　海軍側が叫ぶ。

　直後。

　矢が飛んだ。

　ガン！

　軍船外板へ突き刺さる。

「完全に武装密輸船ですね」

　レオニードの声が低くなる。

「外交問題確定です」

　外国船による武装抵抗。

　もはや言い逃れ不能。

「提督」

「分かっています」

　アシュレイの目が冷えた。

「警告終了」

　静かな声。

　だが、周囲海兵の空気が変わる。

「制圧します」

　その瞬間。

　軍船側から鉤縄が飛んだ。

　逃走船へ食い込む。

「接舷！」

「制圧班前へ！」

　一気に戦場になる。

　鋼音。

　怒号。

　海風。

　夜の海で、両船がぶつかる。

「本当に慣れていますね」

　カレンが小さく呟く。

「アシュレイ提督ですから」

　レオニードが苦笑した。

「南部海賊掃討で有名な人です」

「なるほど」

　だから若くして提督。

　実力で上がったタイプ。


　数十分後。

「制圧完了！」

　歓声が港へ届く。

「逃走船確保！」

「積荷確認中！」

　周囲がざわつく。

　だが。

　その直後。

　制圧船側の空気が変わった。

「何だ？」

「おい、これは」

　レオニードの表情が険しくなる。

「殿下」

　アシュレイが静かに言った。

「少々面倒です」

「何がありました」

　提督は少しだけ沈黙し。

　そして。

「積荷の一部に、王国軍制式武器がありました」

　空気が凍る。

「は？」

　騎士が絶句する。

　つまり、外国武器だけではない。

「王国軍装備が国外へ流れている」

　カレンが静かに整理した。

「はい」

　アシュレイの目が冷える。

「軍内部協力者がいますね」

　沈黙。

　そして、全員が理解した。

　これは単なる港湾利権を巡る腐敗では終わらない。

　軍そのものに、汚染が広がっている。