【完結】【R18】囚われの令嬢は秘匿の王弟殿下に愛でられる

第４章

ニール・スレイドとフェリクス・ジェフリー

　シャノンとキースが王城へとたどり着く。

　……しかし、そこは驚くほどにがらんとしていた。兵士一人おらず、まるで抜け殻のようだ。

「なぁ、なんかおかしくないか？」

　キースが怪訝そうな表情でそう言って歩くスピードを緩める。だからこそ、シャノンは周囲を見渡した。

　やはり、兵士一人いない。まるで、全員出払っているかのようだ。

「うん、おかしい。……だって、こんなに手薄なわけがないもの」

　ここは王国軍の拠点だ。ここを落とされてしまえば、王国軍は一気に壊滅する。

　それくらいシャノンにもわかっているし、キースだってわかっているだろう。伊達に二年間戦ってきてはいない。

「……罠、か？」

　キースがその人のよさそうな顔を歪めながら、そう零す。……いや、何となく、違う。シャノンには、それがわかった。

（違う。罠というよりも、これは、まるで――）

　そうだ。これは――。

「……早く、行きましょう」

　そう思うからこそ、シャノンはまた駆けだした。後ろからキースの呼ぶような声が聞こえてくるが、それもお構いなしに走る。

（これは、罠というよりは、終わりなのよ）

　そうだ。これは――終わりが近いということなのだ。

　どうして突然終わりが近づいたのかはわからないが、多分――何かが、あったのだ。

「シャノン！」
「キースは後から来てくれたらいいわ！」

　後から走ってくるキースの方を振り返り、シャノンは王座を目指す。

　きっと、あそこには――。

（ヘクターがいる）

　国王ヘクター。彼がいるはずだ。もしかしたら、もうすでに亡き者になっているかもしれないが。

　心の中でそう思うが、シャノンは王城の中を駆けた。おぼろげな記憶を頼りに走っていると、不意に光が見える。

　……あそこだ。

（フェリクス殿下――待っていてっ！）

　その一心で、シャノンは王城の王座の間に飛び込んだ。

　そして、見えたのは――鮮やかなまでの緑色の髪の人物。彼が目に憎悪を宿し、ヘクターの首元に剣の切っ先を当てている場面だった。

「……フェリクス殿下っ！」

　咄嗟に、彼の名前を呼んだ。そうすれば、彼――ニールがシャノンの方に視線を向ける。彼の目の色は赤だった。

「……シャノン」

　彼がその唇からシャノンの名前を紡ぐ。それはきっと、彼がフェリクスであるという証拠なのだろう。

「フェリクス殿下、お待ちくださいっ！」

　シャノンが彼らの方に一歩一歩踏み出しつつ、ニールに声をかける。すると、彼は眉をひそめた。

「どうして、ここにいる」

　彼の問いかけももっともだ。もう二度と会わない。そう言われて、解放された。

　ニールがそう思うのも当然でしかない。

「私は、フェリクス殿下を救いに来ました」

　彼の方に一歩足を踏み出して、シャノンがはっきりとそう言う。……その瞬間、ニールの目の奥が揺れた。

「……全部、こうするためだったのですね」

　怯え、身を縮めるヘクターを一瞥し、シャノンはニールの顔を見つめた。

　彼の持つ剣の切っ先は、相変わらずヘクターの首元に当たっている。剣を持つその手は、微かに震えていた。

「何が、言いたい」

　ニールが低い声でそう問いかけてくる。そのため、シャノンはゆるゆると首を横に振った。

「何かが言いたいわけではありません。……貴方さまは、ニール・スレイド様は――」

　――フェリクス・ジェフリー殿下で、間違いないですよね？

　その目に強い意思を宿し、シャノンがニールにそう確認する。

　だからだろうか、ニールは観念したように両肩をすくめた。

「あぁ、そうだよ。ニール・スレイドっていうのは偽名。俺の本当の名前はフェリクス・ジェフリーだ」

　そう言った彼が、シャノンをしっかりと見つめる。その隙を狙ってかヘクターが逃げ出そうとするが、後から追いついてきたキースによって捕らえられていた。……これで、ニールと。いや、フェリクスとしっかりと向き合える。

「……どうして、気が付いた。俺はお前に、ひどいことたくさんしたけれど？」

　彼の言葉の意味は、純潔を散らしたとか、そういうことなのだろう。

「嫌われて当然のことをたくさんした。王国軍としても、生きてきた。こんな俺、お前は幻滅するだろう？」

　唇の端を上げながら、フェリクスがそう告げてくる。なのに、彼のその声はとても震えていた。まるで、嫌われるのが怖いとでも言いたげだった。

「だからな、俺は全部終わらせることにしたんだ」
「……全部」
「この男――ヘクター・ジェフリーを殺して、俺も死ぬ。それが、俺が出来る唯一の償いだからな」

　ヘクターに視線をちらりと向け、フェリクスがそう言い切る。その言葉には真剣さがこもっていた。

「……いいえ。それ以外にも、貴方さまが出来ることはあります」
「ないんだよ」

　シャノンの言葉を、フェリクスが一蹴した。

　そして、彼は天井を見上げた。ボロボロの天井に向かって、「ふぅ」と息を吐く。

「俺が王国軍としてやってきたことは、最低なことだ。だから、俺は自分で、この手で、革命を終わらせる」
「……フェリクス殿下」
「いずれはこうするつもりだったが、俺は汚れすぎたんだよ」

　苦笑を浮かべながら、フェリクスがシャノンを見つめた。その姿に、シャノンは胸を打たれてしまったような気がした。