黒薔薇の刻印 ～死ぬほど愛される、重すぎる愛の逆ハーレム～【ダークファンタジー】

第1部：鮮血の王冠

第4話：剥がれた聖女の仮面

（さあ、断罪劇の時間よ）

　王宮の庭園。煌びやかな「慈善活動報告会」の会場。私は扇子で口元を隠し、冷ややかな視線で獲物を見定めた。

　中央の席には、リリアーナ・リリエール。
　プラチナピンクの髪を揺らし、令嬢たちに囲まれて聖女ごっこに興じている。

「リリアーナ様、毎日のお祈り、ご苦労様です」
「いいえ。わたくしは皆様の幸せを願っているだけですの」

　中身のない会話。
　彼女は、ただ祈っているだけだ。実際には何の力も使わず、安全な王宮で甘い菓子を食べているだけ。
　……だからこそ、引きずり下ろすのが楽しいのだけれど。

「ごきげんよう、皆様」
　私が足を踏み入れると、空気が凍りついた。
　怪我で療養していたはずの公爵令嬢、ロゼノアの登場だ。
「まあ、ロゼノア様……！　まだ安静が必要なのでは？」
　リリアーナが心配そうな顔を作る。その目の奥には「なんで来たのよ」という苛立ちが見えた。

「ご心配感謝します。ですが、居ても立ってもいられなくて」
　私は殊勝な顔で胸に手を当てた。
「リリアーナ様。あなたは祈りを捧げてくださっているそうですね。……ええ、とても立派ですわ。何もせずに祈るだけで、国が救われると思っていらっしゃるなんて」

「え……？」
　リリアーナの笑顔が引きつる。
「今、貧民街では子供たちが泥水をすすり、疫病で死んでいます。聖女様ともあろうお方が、まさかそれを知らぬ存ぜぬで、ここで優雅にお茶会を楽しんでいるわけではありませんよね？」

「そ、それは……わたくしは、陛下のために……」
「陛下のため？　国民を見捨てるのが、陛下のためになると？」
　私は一歩踏み出し、わざと大きな声で周囲に聞こえるように嘆いた。
「ああ、嘆かわしい！　まさか聖女という肩書きが、ただ贅沢をするための飾りだったなんて！」
「な、何よ！　あなたこそ、魔力もない癖に……！」

　私は視線を巡らせ、咳き込んでいるセレスティーヌ伯爵令嬢を見つけた。貧民街の視察で体調を崩した、心優しき清楚で美しい令嬢だ。

「セレスティーヌ様、失礼いたします」
　私は彼女の熱い額に、そっと手をかざした。セレスティーヌは苦しげに荒い息を吐いている。
　私は目を閉じ、意識を集中させた。
　
（……本来のゲームシナリオなら、ここでリリアーナが祈りを捧げ、聖女として覚醒するはずだった）
　脳裏に浮かぶゲームの知識。

（悪いけれどリリアーナ。その『聖女覚醒イベント』……私がいただくわ）

　私は心の中で、明確なイメージと共に魔力の水門を開いた。
　癒やしなどという生ぬるいものではない。周囲をひれ伏させるための、圧倒的な「光」の奔流を。

（――さあ、いくわよ！）

　カッ――――！
　その瞬間だった。
　私の掌から、目も眩むような黄金の光が溢れ出した。
　ドクン、と胸の奥が熱くなる。
　体内を魔力が駆け巡り、指先から噴出する感覚は、まるで絶頂にも似た甘い痺れを伴っていた。

「あっ……ん……っ！」
　セレスティーヌの口から、思わず熱い吐息が漏れる。

　それは、周囲の景色が一瞬白く染まるほどの輝き。
　ただの回復魔法ではない。神々しく、それでいて圧倒的な魔力の波が、会場全体を包み込む。

「あ……温かい……力が、入ってくる……」
　セレスティーヌの顔色が、見る見るうちに桜色に戻っていく。苦しげだった呼吸は整い、肌には艶が戻った。

　それだけではない。会場にいた他の令嬢たちの、些細な体調不良や疲れさえも、余波だけで吹き飛ばしてしまった。

「嘘……咳が止まったわ。体が軽い……！」
「なんて神々しい光なの……」
　会場がどよめいた。
　誰もが言葉を失い、私を見つめている。

　それは、「祈ってるだけ」の偽物とは決定的に違う、圧倒的な奇跡の具現化だった。
「す、すごい……」
「あれこそ、本物の聖女の力では？」
「リリアーナ様は、今まで何を……？」
　称賛の視線が私に集まり、軽蔑の視線がリリアーナに突き刺さる。
　リリアーナは蒼白になり、小刻みに震えていた。
「ありえない……わたくしが聖女なのに……！」

　私は彼女に近づいた。
　そして、すれ違いざまに、彼女にしか聞こえない声で囁いた。

「……残念ね。エルネスト殿下も、無能な女には興味がないそうよ？」

　私はさらに追い打ちをかける。

「……あの後、エルネスト殿下に迫られちゃったの。すごく熱く……殿下は私の胸に顔を埋めて、こう言ったわ。『ロゼノアの方が美味そうだ』って」
　
　私は自分の胸をギュウッと両腕で抱き、わざとらしく身震いしてみせた。

「殿下の舌、すごく粘着質で……あちこち舐め回されて、ああ、もう……！」

　――プツン。
　聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちる音がした。

「――黙りなさいよッ！！」
　リリアーナが絶叫し、手元のティーカップを私に向かって投げつけた。

　バシャッ！
　熱い紅茶が私の白いドレスを直撃し、胸元から腹部にかけてを茶色く汚した。

「きゃあぁぁっ！」
　周囲の令嬢たちが悲鳴を上げた。
　熱い。ヒリヒリする。
　……最高だわ。
　私は濡れたまま、その場に崩れ落ちた。

　紅茶を吸ったシルクのドレスが、第二の皮膚のように私の身体に張り付く。
　豊かな胸の膨らみや、先端の形、そしてくびれた腰のラインまでが明らかになるほど、透けてしまっていた。
　痛みに耐える健気な令嬢を演じながら、私は心の中で喝采を叫ぶ。
　
（よくやったわ、リリアーナ！　これであなたの社会的な命は終わった！）

「ロゼノア！！」
　血相を変えて飛び出してきたのは、アルカディアスだ。
　彼は私を抱き起こすと、鬼の形相でリリアーナを睨みつけた。

「貴様……！　私のロゼノアになんてことを！」
　アルカディアスの視線が、一瞬、私の濡れそぼった胸元に吸い寄せられた。
　薄布一枚隔てて露わになった柔肌を見て、彼の金色の瞳孔がカッ開かれる。
　怒りだけではない。自分の「所有物」が衆目に晒されていることへの嫉妬と、そして隠しきれない劣情。
　その直後、あるは自分の上着を脱ぎ、私を包み込むように隠した。
　他の誰にも、これ以上見せたくないという強烈な独占欲。

「ち、違うの！　この女が私を侮辱して……！」
「黙れ！　その薄汚い口を開くな！」
　アルカディアスの怒号が響く。
　その殺気に、リリアーナはひっと息を呑んだ。

「警備兵！　この狂女を摘つまみ出せ！　二度と私の視界に入れるな！」
「いやぁ！　放しなさい！　私は聖女よ！　エルネスト様ぁぁ！」

　リリアーナは警備兵に引きずられていく。
　髪を振り乱し、泣き喚くその姿は、あまりにも醜悪だった。

　私はアルカディアスの腕の中で、震えるふりをしながら、去りゆく彼女の背中を見つめた。

（さようなら、リリアーナ。あなたはもう、舞台の袖にすら立てない）

　騒然とする会場。
　私はマリエからタオルを受け取り、優雅に立ち上がった。
　濡れたドレスさえも、今の私には悲劇の聖女を演出する最高の衣装だ。

　私は王妃の名代、オーベロン伯爵夫人に静かに告げた。

「……夫人。これ以上、偽りの聖女に国を任せるわけにはいきません。デ・ローゼン家の名において、私が全権を引き継ぎます」

　誰も反対しなかった。いや、私が作り出したこの空気の中で、反対できる者などいなかった。

「……承知いたしました、ロゼノア様。わたくしから王妃様へ今日のことをお伝えいたしましょう」
　夫人が深々と頭を下げる。
　それにつられ、周囲の令嬢たちも一斉にスカートの裾をつまみ、深く膝を折った。波打つような、見事な最敬礼カーテシー。
　それは、新たな女王の誕生を認める儀式のようだった。

　アルカディアスが、恍惚とした表情で私の手を取る。
「ああ、ロゼノア……。やはり君こそが、この国の光だ」
　私は彼に微笑み返した。慈愛に満ちた、完璧な聖女の笑みで。

（光？　いいえ、アルカディアス様）
（これから始まるのは、わたくしという名の闇による支配よ）

　リリアーナの破滅は、ほんの序章に過ぎない。
　私は扇子を閉じ、パチン、と乾いた音を鳴らした。
　――役者は、もう揃っている。