黒薔薇の刻印 ～死ぬほど愛される、重すぎる愛の逆ハーレム～【ダークファンタジー】

第1部：鮮血の王冠

第5話：跪く獣、焦れる騎士

　私はアルカディアスに告げた。
「公の場で私が聖女の力を発現した以上、慈善事業の総指揮を速やかに始める必要があります。すぐ貧民街へ行きたいのですが」

「承知した。私は報告会の残務処理がある。……信頼できる護衛をつけよう」
　そして、私の額に軽い口づけをし、抱き寄せて切なそうに続けた。
「本当は他の男を近づけたくはないのだが……仕方あるまい……」

　アルカディアスが用意した護衛の先頭に立っていたのは――

「お久しぶりです、ロゼノア・デ・ローゼン公爵令嬢」

　ユリウス・ノヴァ。第二王子付きの近衛騎士団長。王国最強の呼び声が高い剣士。
　夜の闇を溶かしたような漆黒の髪。冷徹なまでに整った顔立ち。全てを見透かすような、怜悧な黒い瞳。
　その身に纏うのは、他者を寄せ付けない禁欲的な空気だ。

　ユリウスは、ゲームの攻略対象ではなかった。
　だが、ロゼノアがゲームの初期に、エルネストの理不尽な処罰から密かに救った騎士である。
　そして――私が前世で、一番「推して」いたキャラクターでもあった。

「ユリウス！」
　私はあえて少女のように無邪気に微笑んだ。
「会えて嬉しいわ。あなたに護衛を頼めるなら心強い」
「……光栄です」
　ユリウスは表情を崩さず、淡々と答えた。

　その鉄壁の反応。
（……やはり、この人は他の者とは違うわね）
　アルカディアスのような狂気的な依存心も、ザックのような剥き出しの野心もない。
　清廉潔白で、堅牢な理性の鎧を纏った騎士。だからこそ、その鎧を剥ぎ取り、乱したくなる。

　私は侍女のマリエを連れ、目立たぬよう平民の外套を羽織り、貧民街へ足を踏み入れた。
　ユリウスと護衛兵は、数歩下がって控えている。
　継ぎ接ぎだらけの古びた家屋が立ち並ぶ、薄暗い路地裏。
　生活感と煤すすに塗まみれたこの場所に、騎士団長の凛とした立ち姿はあまりにも異質で――そして、酷く美しかった。
　
「ロゼノア様！」
　野太い声と共に、ザックが駆け寄ってきた。
　汗と泥にまみれた筋肉質な体躯。粗野な男の熱気が、むせ返るように押し寄せる。

「水源の浄化、本当に効果があった！　病の流行が止まったんだ」
　彼の目には、心からの喜びと、隠しきれない崇拝の色が宿っている。
「誰も、貴族がこんなことをしてくれるなんて……アンタは、本当に約束を守った」

「もちろんよ、ザック」
　私は彼の手を握った。
　ゴツゴツとした掌。私の滑らかな指先が触れると、彼は感電したようにピクリと震えた。

「この国を正すために、あなたが必要なの」
　ザックの顔が、わずかに赤黒く染まる。
「え、あの……」
　裏社会の顔役が、純情な少年のように照れている。可愛いものだ。

　その時、ザックの表情が曇った。
「でも、治らない病もある。元々体が弱かった者は……」
「誰か、重い病の者がいるの？」
「俺の弟が……」
　私は即座に言った。
「案内して」
「でも、病はうつる。それに、あんな汚い場所にアンタを入れるわけには――」
「何を言うのです。あなたの大切な弟でしょう？」
　
　案内されたのは、路地裏にある石造りの家だった。
　周囲の崩れかけたあばら屋とは違い、壁や屋根は修繕され、しっかりとした造りをしている。
　中に入ると、そこは質素だが、綺麗に整頓されていた。

「……こちらです」
　通されたのは、奥の小さな寝室だった。部屋には、独特な薬草の匂いが充満している。
　木製のベッドに、一人の少年が横たわっている。
　少年は、枯れ木のように痩せ細っていた。呼吸は浅く、全身に浮いたどす黒い斑点が、痛々しく肌を侵食し、高熱にうなされている。

　私は躊躇なく、少年のそばに膝をつく。ドレスの裾が汚れることなど意に介さない。

（見ていなさい、ユリウス。これが「本物」の聖女よ）

　私は背後の視線を感じながら、その痩せた額に手をかざした。
　
　――癒やしなさい。
　私の意思に応え、温かく眩い光が溢れ出す。
　薄暗い小屋が、聖なる輝きで満たされた。
　少年の熱が下がり、湿疹が引き、苦しげだった呼吸が穏やかな寝息へと変わっていく。

「……っ」
　目の前で起きた奇跡に、ザックの目から涙がこぼれ落ちた。
　背後で、ユリウスが静かに息を呑む気配が伝わってきた。その冷静な黒い瞳も、今ばかりは見開かれているはずだ。

　私は立ち上がり、ふらつくような仕草を見せた。
「ロゼノア様！」
　すかさずザックが私を支える。
　私はその逞しい腕に身を預け、指先でザックの涙を拭った。

「弟さんには栄養が必要です。これで何か食べさせてあげて」
　私は首元のサファイヤのペンダントを外し、ザックに渡した。
「こ、こんな高価なもの……！」
「母の形見だけれど……困っている者のために使うなら、きっと許してくれるわ」

　もちろん嘘だ。これはエルネストから貰った趣味の悪いプレゼント。この瞬間のために、わざわざ身に着けてきたゴミだ。

　だが、効果は絶大だった。
　ザックは、その場に膝をつき、私の足元に崩れ落ちた。
「ロゼノア様……！　俺は生涯、貴女のものです。この命、貴女のために使い潰してください」

　ひれ伏す野獣。
　私はしゃがみ込み――彼の耳元に、唇を寄せた。
　背後のユリウスやマリエからは私の表情は見えない。
　私は聖女の仮面を外し、妖艶に目を細めた。

「……本当に？」
　熱い吐息を吹きかけるように囁く。唇がそっと触れる。
「……っ！」
　ザックの肩が、ビクッとした。
　喉元が激しく脈打ち、生々しい雄の匂いが濃くなる。私の甘い香りと、彼の獣の匂いが混じり合う。

「ロゼノア、様……」
　掠れた声。彼の視線は、私の唇と胸元を往復し、焦点が定まっていない。
　恐怖と、畏敬と、そして強烈な劣情。
　抑えきれない欲望が膨らみ、今にも飛びかかってきそうな勢いだ。　

「ザック」
　私は彼の手を取り、自身の膝の上に置かせた。
　ドレス越しに伝わる私の体温に、彼の指が震える。
　私は彼の手を導き、さらに奥――内太ももの柔らかな場所へと這わせた。
「っ……！」
「あなたは、わたくしのものよ。……『全部』、ね？」

　ザックの荒い指先が、ドレスの生地越しに私の肌を鷲掴みにする。
「あ……うぅ……ッ」
　彼は理性を保とうと必死に耐えているのか、指が震え、爪が食い込むほどの力が入る。
　だが、あえて拒絶はしない。彼は本能だけで、私を求めている。

（この男は、もう私に欲情している）

　それは忠誠ではない。雄としての、生々しい渇望だ。
　私はゆっくりと身を離した。
　ザックは肩で荒い息をしている。顔は真っ赤で、目は潤み、まるで交尾を待つ獣そのものだ。

「……これからも、よろしくね」
　私は聖女の顔に戻り、清らかに微笑んで立ち上がった。

　マリエが思わず前に数歩踏み出す。
　彼女は頬を上気させ、熱っぽい瞳で私と、足元で荒い息をつくザックを見比べている。

『……ああ、ロゼノア様』
　彼女の心の声が聞こえるようだ。

『あの荒くれ者の狂犬を、まるでただの子犬のようになさってしまうなんて。なんて恐ろしく、そして美しいお方……！』

　マリエの瞳には、歪んだ信仰心と興奮が宿っていた。私の侍女は、どうやら私の「支配」を見るのが何よりもお好きなようだ。

　そして――。

　ユリウスは腕を組んで壁に寄りかかっていたが、その指先は二の腕に強く食い込み、微かに白くなっていた。
　視線は、私の顔ではなく、ドレスの腰から下――先ほどザックの手が這い回った、太もものあたりに注がれている。

（……あら）
　鉄仮面の下で、何を感じたのかしら。
　不快感？　嫉妬？　それとも、主君の婚約者が平民に肌を触れさせたことへの、背徳的な興奮？

　ユリウスは私と目が合うと、ハッとしたように視線を逸らし、短く一礼した。
「……参りましょう」
　その声は、いつもより僅かに低く、渇いていた。
　
　王宮へ到着した時。
　エスコートされ馬車を降りた私に、ユリウスが静かに口を開いた。

「ロゼノア様。……先ほど拝見した力は、疑う余地のない、本物の聖女の力でした」
「ありがとう、ユリウス」
　私は彼に向き直った。
　夕闇に染まる王宮の前で、彼の整った顔立ちは陰影を帯びて、ひどく色っぽい。

「あなたは、わたくしに力を貸してくれますか。この国を正しく導くために」
　ユリウスは少しの間をおいて、静かに跪ひざまずいた。
　
「我が剣は、貴女の理想と共にあります。……ロゼノア様」
　彼が私の手を取る。
　その手は熱かった。
　ひんやりとした外気の中で、彼の手のひらだけが、火傷しそうなほどの熱を帯びている。
　彼はその熱を押し隠すように、恭しく私の手の甲に額を寄せた。
　唇は、触れなかった。
　寸前で止める、ギリギリの忠誠。

（……熱い）
　額から伝わる熱が、彼の内側の動揺を物語っている。
　彼は理性で必死に抑え込んでいるのだ。
　目の前の女が、男を狂わせる「魔性」であると気づきながら、それでも騎士として仕えなければならない葛藤を。

「ありがとう」
　私は余裕の笑みを浮かべ、あえてゆっくりと手を引いた。
　名残惜しそうに、彼の指が私の肌を滑り落ちる。

「アルカディアス殿下に、この貧民街の真実を報告してちょうだい。そして、私がこの力を、王国の全ての不幸を癒すために使うのだと」
「……御意のままに」
　ユリウスは深く頭を垂れた。

（この人は……まだ、私のものではない）

　アルカディアスのような愛欲も、ザックのような盲目的な発情も、まだ足りない。
　彼は常に踏みとどまり、理性で自身を縛り付けている。

（ふふ、難攻不落の騎士様……）

　でも、だからこそ燃える。
　私はそびえ立つ王宮を見上げ、口角を吊り上げた。
　いつかその冷静な仮面を剥ぎ取り、理性の鎖を引きちぎって、私を求めて乱れさせたなら――。
　その時、彼はどんな顔で鳴くのだろうか。
　想像するだけで、身体の奥が甘く疼くのを感じた。