御簾の向こうの事件帖

第2章 怨霊屋敷に巣食うモノ

3 怨霊屋敷の探索2

　怨霊屋敷は、近づいてみると、やや不自然な景観の家だった。

　時峰が最初に、自分の家の対屋たいのやに似ていると思ったのは、その通りで、おそらく、元はどこかの屋敷の対屋(別棟)であったのだろう。

　母屋もやはとうに毀れ、この対屋だけが残ったのだろうか。
　建物はしっかり残っているのに、長年の風雨で薄汚れているのが、不気味さを引き立たせる。

　元は母屋と通じる渡殿わたどの(渡り廊下)があったと思われる場所が、現在の入口らしい。途中で途切れた、その廊下の足元の地面に、階段代わりの大きな置き石があった。
　先程の足跡は、その石の下で途切れている。

「ここから上がればいいんだろうねぇ。」

　明衡あきひらが、石の上に沓くつを揃えて脱ぐと、屋敷に上がった。時峰もそれに続く。

　入口には、妻戸つまどがあって、その扉には、物々しいほどの大きな閂かんぬきがしてあった。

「掛け金じゃなくて、閂とは……」

　随分、厳重だなと、時峰が呟く。

　やはり右京のあたりは、人通りが少なく物騒だからだろうか。

「しかし、コレ、馬鹿に重いな。」

　時峰より体格の良い明衡が、「ヨイショ」と力を込めて持ち上げると、閂が外れた。
　明衡が手前に引くと、ギギギと音を立てて、扉が開く。

「どうだ？」

　明衡の後ろから、時峰が覗き込む。

「別に、どうと言うこともない。」

　明衡が正面を譲ってくれたので、時峰からも中がよく見えた。

　確かに、明衡の言うとおり、内部は、どうと言うことはなかった。

　というか、物があまりないのだ。

「御格子は全部降りているのか？ その割に明るいな。」　
「多分、あれのせいだろう？」

　寝殿造りの家屋には、所謂、壁はない。柱と柱の間は、開閉可能な御格子で閉じている。だから、全ての御格子が閉じられると、部屋は暗くなるのだが、明衡が指差した先には、御格子の上半分を塞ぐ板が剥がれて、なくなっていた。
　格子状の骨組みから、外の光が差し込んでいる。

「なるほど。『御格子の向こうに、女の姿』が見えた理由は、これか。」

　これなら、屋敷の内側で明かりをつければ、御格子ごしに、ぼんやりと浮かび上がる。

「となると、時峰の言う、屋敷の外に霊がいた説は、可能性が低くなるな。」

　信じてもいないくせに、と明衡に言い返す。

「しかし、本当に物が少ない部屋だな。」

　あの、夕星ゆうづつの部屋といい勝負か。
　いや、几帳がない分、こちらの方が殺風景見える。

　部屋の真ん中には、置き畳。使い古しなのか、い草の表面は黄ばんで、毛羽立っている。
　それから、部屋の隅に大きな唐櫃からびつのような箱が置いてあって、あとは引き出しのついた小さな物入れと、その上に鏡箱が一つ。そして燭台。
　それが、部屋の調度類の全てだった。

　明衡が中に入ったので、続いて、時峰も、屋敷の中に足を踏み入れた。

　その瞬間………ーーーゾクリ、と冷たい何かが、背から項にかけて走った。

「ッ？！」

　驚いて後ろを振り返ったが、誰もいない。

　気のせい…かーーー？

　明衡を見ると、

「誰も住んでいないわりには、綺麗だなぁ。」

　ズカズカと奥まで上がり込んでは、呑気にキョロキョロとあちらこちらを見渡している。
　かと思えば、腰を屈めて、床を指で擦り取って、

「やはり、誰か住んでいるんじゃないのか？ 埃も溜まっていないし。」

　確かに、畳の上も物入れも唐櫃も、定期的に掃除されているのか、砂埃は溜まっていない。

「しかし、ここには、煮炊きできる竈がないぞ。暮らすには不便じゃないか？」

　寝殿造りの邸宅において、台所は、雑舎と呼ばれる別棟に置かれるのが普通だ。対屋だけが残っている、この屋敷では、その機能を持つ場所がない。

「別に、屋外に竈を作ればいいだろう？」
「周囲は、ぐるっと草に覆われている。竈を作ってあったとしても、今は使えるような状態じゃない。」

　埃がないなら、ここ最近まで人が出入りしていたということ。
　住むには不便なこの場所に、何のために？

　すると、明衡が言った。

「足跡を見たろう？ 暮らしていたのは男ヤモメだ。食事なんて適当に済ますから、ここでは煮炊きしないんだろう。川で魚でも取って、焼いて食ってから、ここに寝に帰ればいいしな。」

　幽霊の正体みたり…だな、と明衡が朗々と言った。

「大方、その大工に黙って、何者かが空き家に住み込んでいたのさ。それで明かりをつけたときに、外を誰かが通りかかった。人が住んでいたなら、夜中に明かりが灯って、人の影がチラついても不思議じゃないだろ？」

「しかし、怨霊は女という話だぞ？」

「女と男を見間違えたんだろう？ 見たのは夜中だ。しかも、怯えている状態で。それくらいの見間違いは、なんの不思議もないさ。」

　そう言いながら、明衡が、板の剥がれた御格子に手をかけた。それを上に跳ね上げて開けようとしたのだが……

「何だ、コレ。上がらないじゃないか。」

　剛力の明衡がガタガタ揺らしても、御格子が開かない。

「掛け金は？」
「外れてる。」

　この御格子は、半蔀はんじとみと呼ばれる型タイプで、真ん中辺りで上下に別れている。その上部分を外に向かって跳ね上げるのだが……

「おい、時峰。ちょっと手伝ってくれよ。」

　頼まれ、時峰も御格子の枠に手をかけたが、びくともしない。

「建付けが悪いな。あんまり使ってないからかなぁ？」
「ちょっと、外を見てくるか。」

　時峰は、妻戸から外に出て、御格子の外側、簀子すのこの方に回った。
　簀子の上は、部屋の中と違って、砂塵が薄く積もっていて、大工が置いていったのか、山と積まれた木片や木の棒、板、編んだ麻縄、そして……

「おい。明衡！ちょっと来てくれ！」

　雨や砂で薄汚れた簀子の表面に、よく見ると、等間隔に砂塵を踏んだ、何者かの跡。時峰に呼ばれ、出てきた明衡が、

「足跡？ それも、少し泥が落ちてる。」
「あぁ。比較的新しい。」
「誰かが、ここを歩いたのか？」

　足跡は御格子や木材が積まれた辺りで立ち止まって、何かをしたように乱れていた。
　明衡はしばらく屈んで眺めたが、やがて立ち上がると振り返って、

「よかったじゃないか。これで、時峰の言う、屋敷の外に怨霊説も再浮上だ。」
「怨霊が泥を落としながら歩くか？」
「はは。」

　時峰が、「それも、そうか。」と笑う。

「怨霊じゃないなら、ここに住んでいる人間が歩いたんだろう。屋根に登って、雨漏りの具合でも見たのかもしれない。そこに、梯子もあるしな。」

　明衡が指したのは、木材の横に無造作に置かれた麻縄の束。よく見ると、縄には、確かに横木がついている。

「屋根の上………か。」

　時峰は、上を向いて呟いたが、明衡が言う以上の考えは、何も浮かんでこなかった。

　二人は再び部屋の中に戻り、今度は調度類を検めることにした。

「しかし、やっぱりこの家には、女人がいたんじゃないかなぁ……？」

　時峰が、鏡箱の下の物入れの引き出しを開けて、言った。
　中には顔に塗るであろう白粉と、眉墨、そしてお歯黒に使う黒い粉がある。

「妙齢の女性がいるような御道具類だ。」

　明衡も「どれ、どれ？」と覗き込んだ。

「まぁ、確かに女性が住んでいるようにも見えるが……とすると、この…………変な行李こうりの中は着物が何かか？」

　明衡が、部屋の中の最も大きな家具ーーー唐櫃らしき箱を、コンコンと叩いた。乾いた木の小気味よい音が鳴る。

「行李？ これは、唐櫃だろう？」

「何言ってるんだ、お前。唐櫃ってのは、箱の下に足がついてるモンだろう？ これは、地面に直置きしているじゃないか。だから、行李だ。」

「明衡こそ、何言ってるんだ。行李ってのは、竹や葛で編んだ、被せ蓋の箱だろう。これは、どう見たって木でできているんだから、唐櫃だろう？」

　時峰に言われて、明衡は、「ふぅむ。」と唸った。

「そう言われると、変な箱だ。木製であり、足がなく、蓋板が乗せられているだけ。表面を覆うは……組子細工か？」

　組子細工は、小さな木片を組み合わせて、様々な意匠を作る細工物だ。殿中や神社仏閣の装飾に使われる。
　この箱の組子細工は、上半分は麻の葉、下半分は菱形の模様で組まれている。

「それに、随分とデカい。中が全部着物だとすると、相当な衣装持ちだ。」

　時峰が軽く両手を広げたくらいの幅がある。

「どれ、一つ中を覗いてやろう。」

　明衡が手をかけて蓋を開けようとしたが、これも開かない。

　それで、しばらく、押したり引いたりガタガタ揺らしたが、蓋は、一向に開く様子がない。

「………これもか。」

　鍵がかかっているようでもないのに、開かないのだ。

「これは、箱じゃないのか。」

　明衡は、諦めて唐櫃……らしき箱に、寄りかかって座った。

「開きもしない、こんな物体、何に使うのか、俺にはサッパリ分からん。」
「これだけ見事な細工物だ。箱の機能はなく、ただの大工の作品なのかもしれぬな。」
「ふぅん？」

　明衡は、チラリと組子細工を見たが、あまり納得していないらしい。

「それにしても、おかしな家だ。」

　両手のひらを天井に向けて、肩を竦めた。

「だが、誰か住んでいたのは、確かだろうよ。さっきの御格子も汚れてなかったし、この箱も……」

　明衡は、埃一つない細工の表面を指でなぞった。

　それで、時峰は、先程から考えていたことを口にした。

「その誰かは、ここに住んでいたのではなく……例えば、この屋敷を逢引に使っていた……と考えるのは、どうだろう？」

「逢引ぃ？」

　時峰の言葉に、明衡が聞き返す。

「そう。つまり、何らかの理由があって、自宅で逢えない男と女が、この屋敷を使っていたんだ。」

　それなら、女物の化粧があってもおかしくない。

「なるほど？」

　明衡は、い草の毛羽立った畳に、ごろんと横になって、

「だが、外の足跡はどう説明する？ あれは男、一人分だぞ。」
「おや？ 数々の女を物にしてきた明衡らしからぬ発言だな。」

　時峰が誂うように言うと、こちらに身体を捻って、「どういう意味だ？」と聞き返してきたので、

「お前なら、ここに大切な女性を連れてくる時に、どうする？ あの泥の中を歩かせるか？」

「馬鹿言え。あんなところを歩かせられるか。抱えて行くに決まっている。」

　時峰とて、そうだ。土筆にあんな泥濘の地を歩かせるわけにはいかない。

「つまりは、そういうことだ。」
「なるほど。だから、足跡が一つしかない、と？」

　そうかぁと呟きながら、明衡は、片肘を立てた上に頭を乗せて、

「俺なんか、てっきりドコゾの男が、ここで女の格好をして、楽しんでいたのかと思ったが……」
「何だそりゃ。随分、突拍子もない想像だな。」
「だろう？ だが、別に、そういう趣味があったっていい。」
「そりゃあ……そうかもしれないが……」

　だからと言って、普通はそんな事、考えつかない。

　明衡の、こういう、やや型外れな発想力は、少し土筆と似ている。
　変に波長が合うといけないから、この二人は絶対に会わせないようにしようーーーなどと、時峰が思い巡らせているとは露知らず、明衡は投げやりに言った。

「だが、俺のより、時峰の案のほうがずっといい。だから、それを採用だ。」

　幽霊じゃないということが明白になったせいか、それとも探索に飽きてきたのか、明衡は、すでにこの屋敷への興味を失っているようだった。

　それで、兎にも角にも、二人の中で、この屋敷の怨霊騒動は、「男女が逢引に使っていた」ということで、一応の決着をみたのである。


◇　　◇　　◇


　話し終えた時峰が、御簾の向こうの土筆に向けて、得意げに言った。

「どうでしたか？ 私の推理は。」
「どう……と言われましても。」
「貴女のように…とまではいかなくとも、なかなか悪くなかったでしょう？」
「そう……ですね。」

　土筆は、どう答えるべきか迷った。それで、結局、素直に思ったことを尋ね返す。

「時峰さまは、その結論でスッキリしているのですか？」
「スッキリ……？」

　一瞬、面食らったように言葉を詰まらせた時峰に、失礼な質問をしてしまったかと気になったが、

「…………いえ。」

　時峰は、さっきまでの自信に満ちた様子をやや潜めて、

「実はいうと、どこか……胸につっかかるよつな気持ちの悪さがあります。」

　何でだろうと、小さく言って、頭を傾げている。

「でも、そう聞く……ということは、貴女も僕の出した結論に納得していないんですね……」
「そういうわけでは……」
「それなら、明衡が言うほうが正しいということでしょうか？」

　苦々しげに問う時峰に、土筆は少し考えてから、

「いえ……お二人の案のいずれも、否定するに足る要素はありません。」

　両案とも、このまで聞いた事実との矛盾はない。だから、完全に否定することは出来ない。

「でも、貴女の頭には、他の案がある？」
「…………」
「では、差し支えなければ、貴女の考えをお聞かせいただけますか？」

　時峰が、真剣な眼差しで、こちらを見ている。

　確かに、土筆の頭の中には、二人の案とは別の可能性が浮かんでいた。

　だが、土筆は、それを口にするべきか、躊躇った。なぜなら、自分が考えもまた、二人と同じくらい荒唐無稽な物に思えたから。

　それでも、時峰が「貴女の考えを聞かせてください。」と話を促すから、土筆は、ポツリと口を開いた。

「………ひょっとして、その屋敷………本当に、怨霊がいるのかもしれません。」

「……え？」

　唐突な土筆の言葉に、時峰が驚いて聞き返す。

「ど……どういうことですか？ 何の怨霊です？」

　まるで相反する意見に戸惑いを隠せない時峰に、土筆は慎重に言葉を選びながら、言った。

「落窪の……姫・た・ち・の、怨霊です」

「……落窪の……姫たち？」

　不穏な言葉に、時峰がゴクリと唾を飲み込む音がした。