氷の貴婦人

新しい生活

　ゲート伯爵邸に戻ったが、もう何もしたくなかったので、各々自室に戻った。アトレーはマーシャに纏わりつかれるのが嫌で、ソフィの部屋に移動して寝た。

　彼女は案の定アトレーの部屋に潜り込み、居ないと知ると他の部屋を探し、侍従長に引きずり出されるという醜態を晒した。今後の事が不安になっているマーシャは必死だった。

　兄のグレッグに言われた事も気にかかり、友人達に連絡を取ったが、皆、今は時間が取れないとか、具合が悪いと断られ、会うことが出来ない。

　しつこく何回か手紙を出したら、一人の友人から、もう付き合えないと正直に言われた。
　最後に一度だけと粘って、街のカフェで会ってもらった。友人は顔を隠すように目深に帽子をかぶり、こそこそとした雰囲気でティーラウンジにやって来て、隅の席に座った。

「なぜ、皆は急に私との付き合いを断るの」

「それは、あなたがあんなにみっともない事をしたからよ。あなたと付き合いがあると知れたら、私達まで貴族社会からはじかれてしまうわ」

「なぜよ。皆応援してくれたじゃないの。アトレー達の夫婦仲が悪い事も教えてくれて、子供を連れて出て来いと言ったのはあなた達じゃない」

　ケーキを口に放り込み憤然と言った。

　友人は、呆れている。

「だからって、洗礼式みたいな公式の場に、いきなり連れて来ることは無いじゃない。しかも夫やその親まで連れて。
　アトレーの結婚が破綻しているのは知れ渡っているから、離婚も再婚も何の問題もない話だったわ。家同士で穏便に進めて、それとなく子供の事も広めれば誰も何も言わないわ」

「同じことじゃないの！」

「醜聞を嫌うのが貴族社会よ。見ない振りが出来るように振る舞うのがルールよ。いい年して何を言っているの？
　あなたのは、見て見ぬ振りが出来ないレベルだった。あなたは貴族ではないと見なされたの。アトレー様も可哀そうに。すっかり笑いものね」

　やっと、今までの非難の意味を理解したマーシャは肩を落とした。
　
「ただ、彼に選ばれた私と誰よりかわいい息子を、派手に見せびらかしたかっただけなのに」

　そうつぶやくと、本当にあなたは貴族じゃないわね、と言われてしまった。
　友人の目に蔑みの色を見てとり、急に怯えを覚えた。



　次の日、ゲート伯爵夫妻は二人を呼び出し、領地で生活しないかと提案した。こちらにいても、仕事はないだろうし、社交は出来ない。領地経営をして静かに暮らしたらどうだろう。

　アトレーも、それしかないと考えていた。人生が全く狂ってしまったが、自業自得でもある。キースと二人でのんびり暮らすのもいいかもしれない。

「アトレー、マーシャと再婚して、二人でマイクを育てなさい。お前の子を路頭に迷わせるわけにはいかない。あんなに可愛いのだ。すぐに何かの餌食になるだろう」

　アトレーは、再婚までしなくても、援助して子供を育てさせればと言ったが、首を振られた。

「一人でまともに子育て出来るとは思えない。息子がとんでもない人間になっても良いのか？」

　それもそうだ。だが、やはり気持ちがついて行かない。

　今度は夫人が言った。

「変な男と再婚されて、成人した後、キースの兄弟だと言って擦り寄られたら嫌なのよ。自分のまいた種は自分で面倒見なさい」

　つまりは、厄介者とまとめて領地に押し込められるわけだ、と悟った。この騒動の罰なのだ。

「それで良いな。一週間、準備の時間をやるから、それまでに支度をしなさい。
　キースは私達がこちらで育てる。五年は絶対に、こちらに出てくるな。
　これ以上馬鹿な事をしたら、アトレーは廃嫡し、キースに爵位を譲る」

　この言葉にマーシャが食って掛かった。

「マックスだって孫なのに、あなた達も差をつけようとするんですか？」


　ゲート伯爵が肩をすくめる。

「差があるからな。仕方ない」


　一週間後、二人は婚姻届を両親に預け、マックスと三人で領地に向かった。
　この結婚でも、アトレーは妻に背中を向けて座っていた。
　違うのは、今度は背を向けるのが自分だということだけだった。