氷の貴婦人

第一章と二章の間

ソフィの二度目の恋

　今夜の夜会はモートン侯爵家で開催される。話題の絵画が披露されると評判の夜会で、是非にと言うソフィに付き合って俺も出席することになった。

　母が張り切って、淡い水色のシフォンのドレスを用意した。淡い紫と、濃い紫の花がちりばめられていて、オンディーヌをイメージしたドレスだそうだ。
　確かに、そんな神秘的な雰囲気があるきれいなドレスで、それに合わせて、髪も古風な雰囲気にまとめている。
　それらは、ソフィの薄い茶色の目と、艶のある茶色の髪、時折見せる神秘的な雰囲気にとてもよく似合っている。

　妹をエスコートして会場に入ると、一斉に人々の目が彼女に向けられた。
　グレッグが、ソフィの手を軽く握り、大丈夫かと聞くと、ソフィは微笑んで大丈夫よと答えた。

　でも、グレッグは知っていた。絶対に大丈夫じゃあない。
　周囲の男達が食い入るようにこちらを見ている。今夜、この夜会に出席することが決まった後から、招待を希望する男達が押し寄せたそうだ。
　だから、今夜は男の数が妙に多いのだ。

　今までも、俺のところに様々な申し入れがあった。離婚前から頻繁にあったが、昨今はその比ではない。
　仕事に差し支えるレベルだ。

　俺の外交官としての仕事の中にも、それが入り込み始めている。
　隣国の大使の息子、他国の王侯貴族からの打診を、担当をうまく変更してもらい、耳に入っていないふりで逃げ回っている。

　友達になりたいとか、会わせてくれとか、結婚の申し込みとか。


　だが前回の紹介が大失敗だったので、今度は迂闊なことは出来ない。

　兄として、ものすごく責任を感じているのだ。

　軽くパニック状態の俺と比べ、ソフィは落ち着いている。氷の貴婦人の名を返上したかのような、華やかな笑顔を浮かべ、それはそれは艶やかだ。

　そして、ふとした瞬間に、また氷の貴婦人の顔に戻る。なんとなく人間離れした、半分違う世界に身を置いているような、不安定な雰囲気。

　その不思議な揺らぎが男にはたまらない。

　そう思っていたら、その効果は女性にも有効だったようで、女性がわんさかと妹の周りを取り囲むようになっていた。

　男達はその円の外側を囲んでいる。
　まるで円舞を踊っているかのようだ。
　そして円の中心はソフィ。　と、俺か父だ。

　他の奴には任せられない。だがいつまでもそういうわけにもいかない。

　隣に立つソフィに小声で問いかけた。

「なあ、誰か気に入った男はいるのか？」

「まだ考えていないわ」


　そうする内に、一人がこちらに向かってきた。我も我もと、その後ろに続いてこちらに向かってくる。

　うんざりしながら待っていると、この夜会の主催者、モートン侯爵がやってきて、俺達を救い出してくれた。

　主催者への挨拶は大切だもの。割り込んで揉めるなんてことは起こらない。

　それだけ、いつもは揉めているのだ。
　話しかけたい男同士の揉め事や、男を追い払おうとする女達、対、男達。

　それが最近の夜会の華でもある。

「今夜もお美しいですな。ソフィ嬢。
　楽しんでいってください」

　そう言うと息子を紹介してくれた。俺より５歳下のニコラスだ。年が離れているので、一緒に遊んだことはないが、評判がいいと聞いている。

　しかしなあ。
　彼の表情は、ソフィにぞっこんです、とデカデカと書かれているような、うわずったものだった。

　父親である侯爵も、軽く背を叩き、しゃんとしなさい、と叱っている。

　ピシっと姿勢を正し、貴族子弟らしい様子を取り戻してから、自己紹介をして、ソフィの手を取り口元へ持って行く。
　軽く唇を近付け、顔をあげるとブワっと真っ赤になった。

　ソフィはあの曖昧な冷たい表情をしている。
　すっと彼の顔を見ると、彼女は精霊から人間に戻ったかのような、目覚ましい変化を見せた。

「まあ、真っ赤ですわ。大丈夫？」

　そう言って軽やかに、艶やかに笑った。兄ながら見とれてしまったので、侯爵親子はノックアウトだな。

　そう思っていたら、急に子息が喋り始めた。ソフィの両手を握ったままだ。

「僕と。結婚してください」

　大きな声で言い切り、そこから延々と十数分しゃべり続けた。

　始めましての挨拶の次の言葉が、プロポーズだって！

　真っ赤な顔のまま、必死で喋っている。
　侯爵が、肩を軽く揺すって止めようとしているが、全く気がつかない様子だ。

「おい、ちょっと落ち着け。いきなりそれは失礼だろう。聞こえているか？」

　いいや、全く聞こえていないだろう。


　ソフィは、始めポカンとしていたが、次第にニコニコと笑顔になっていった。

「面白い方ね」

　彼がやっと正気を取り戻した頃、彼女は頷いた。

「ソフィ、そんなに簡単に決めていいのか？」

「いいのよ。こんなに一生懸命な目で私を見つめてくれたのは、彼が初めてだもの」

　確かに、こいつはソフィを思いっきり、大事にしてくれそうだ。

　モテすぎて、女性をどこか軽く扱うようになっていたアトレーを思い出して、納得してしまった。
　きっと、ソフィはこんな風に、熱く見つめられた事がなかったのだろう。幸せな婚約者時代にも。

　この夜の出来事はすぐに知れ渡っていった。

　その日の深夜、パブで愚痴を言い合う、男達の姿があった。

「彼女のあの表情を目の前で見せられたら、俺だってその場でプロポーズしたさ。
　自信があるね。絶対していたとも」

「あいつ、ずるいよ。タイミングが良かっただけじゃないか」

　その言葉に他の男達も賛同し、いつしか、ずるいコールが始まった。

　子供みたいだって？

　男なんてこんなものさ。
　実は俺もそこに混じっていた。

　なんだかやりきれなかった。
　アトレーよ。お前はダイヤモンドを捨てて、石ころを拾った。

　ダイヤだと気付き、熱く見詰めた時には、ソフィは背中しか見せなくなっていた。そして彼女は二度と振り向かなかった。

　バカなやつ。

　ずるいコールの中に、俺のバカヤローが混じった。